Suuri harmaa pöllö tuijottaa kameraa loistavilla keltaisilla silmillään. Lintu tasapainottaa taitavasti herkällä oksalla, siipi levisi tumman yötaivaan taustalla, majesteettinen voimansa hetkeksi jäädyttäen villieläinkuvaaja Steve Mattheis. Tämä upea kuva vei kotiin pääpalkinnon yhdeksännessä vuotuisessa Audubon Photography Awards -kilpailussa, kilpailussa, jolla juhlitaan maailman lintujen monimuotoisuutta ja kauneutta. Tämän vuoden kilpailuun jätettiin yli 8000 kuvaa, ja tuomarit ilmoittivat äskettäin voittajakuvat.
Valokuvia ovat ottaneet sekä amatöörit että ammattivalokuvaajat, jotka rohkaisivat kylmää säätä, vaelsivat tiheiden metsien läpi ja kävelivät kosteikkojen yli kaappaamaan täydellisiä kuvia hienoista höyhenistä ystävistämme. Scott Suriano, joka sai kunniamerkin amatööriluokassa, heilautui jäätyvään Baltimore-lammikkoon, jotta hän pystyi kuvaamaan puun ankan, jonka takana oli lumipeite. Pääpalkinnon voittaja Mattheis ajoi upeaa harmaata pöllöä 80 minuutin ajaksi, kun se lensi puusta puuhun Teton Countyssa, Wyomingissa.
Jotkut voittajavalokuvat syntyivät onnellisen onnettomuuden seurauksena. Amatööriluokan voittaja Diana Rebman oli toivonut valokuvaavansa joutsenjoutsenia kylmällä päivällä Japanin Akan-Mashun kansallispuistossa, mutta tuulet olivat erittäin kovat ja joutsenet näyttivät likaisilta. Kun hän suuntasi takaisin pakettiautoonsa, hän huomasi pitkät pyrstöt ripsätellen jääpuikolla. Rebman napsautti kuvan pörröisestä linnusta ilmassa, nouseen kohti sen pakkaskohteita.
Kilpailu arvioidaan sokeana, ja tänä vuonna tapahtui jotain epätavallista: Nuorisoluokan pyyhkäisi yksi valokuvaaja, 17-vuotias Liron Gertsman Vancouverista, British Columbia. "Aluksi olin kuin" Tämän täytyy olla jonkinlainen virhe "" "Gertsman kertoi Rhianna Schmunkille CBC Newsista." Sitten tajusin ja se oli kuin "Vau". Se on niin odottamatonta ja niin uskomatonta kunniaa. "
Gertsman julistettiin nuorten luokan voittajaksi kuvasta, joka tehtiin matkan aikana Ecuadorin Yasunín kansallispuistoon. Kolmen päivän ajan Gertsman odotti lähellä paikkaa, jonka tiedetään käyvän kobolttisiivellisillä papukaijoilla, jotka munkautuvat saville estääkseen happaman marjojen ja hedelmien ruokavalion. Kun sadat linnut lentävät alas puukatosta mineraalirikkaalle metsäpohjalle, Gertsman oli valmis. Hänen voittajavalokuva puhkeaa aktiivisuudesta: Linnut pakkautuvat tiheisiin maapallon klustereihin ja nousevat ilman läpi, ojennetun siipiään upea sininen valo valaisee kuvaa.
Gertsman ansaitsi myös kunniamaininnat kahdesta muusta huomautuksesta: lähikuva kalju kotkan voimakkaista oranssista talonista ja taustavalaistu kuva kellanrintaisesta loistavasta kolibrista.
Tämän vuoden kilpailu on samanaikainen muuttolintuista annetun lain 100-vuotispäivän kanssa, joka allekirjoitettiin vuonna 1918 lakiin suojeltavien lintujen suojaamiseksi lähes sukupuuttoon. Nykyään lailla pyritään suojelemaan lintuja viimeaikaisista uhista - kuten voimalinjoista, tuulivoimaloista ja torjunta-aineista - rankaisemalla yrityksiä, joiden muutoin laillinen toiminta johtaa lintujen kuolemaan. "Tämän standardin tarkoituksena on rohkaista yrityksiä etsimään tapoja minimoida lain suojaamien, yli 1000 lintulajin aiheuttamat uhat, ja suhteellisen harvat täytäntöönpanotoimet on rajattu kaikkein räikeimpiin rikkomuksiin", David J. Hayes ja Lynn Scarlett, entiset apulaissihteerit Yhdysvaltain sisäministeriössä, kirjoittavat New York Timesin op.
Mutta jopa tämä suhteellisen vähäinen suoja voisi pian kadota. Yrittääkseen nostaa energiateollisuuden taakkaa nykyinen hallinto on esittänyt lain tulkinnan, joka ei saisi yrityksiä vastuuseen toiminnasta, joka tahattomasti tappaa lintuja. "Sisäministeriön uuden kannan vaikutukset lintujen tappamiseen ovat huolestuttavia, koska rakennusten omistajilla, öljy- ja tuulivoimayhtiöillä ja muilla ei ole enää mitään oikeudellista kannustinta vähentää tai poistaa toimintaansa aiheuttamia lintukuolemia", Hayes ja Scarlett kirjoittavat.
Jotkut Audubon Photography Awards -palkinnon voittajakuvissa esitellyt linnut ovat suojattu muuttolintulailla - kuten mustakaulaiset puukot, joita Gary R. Zahm on kuvannut Kalifornian Mercedin kansallisessa villieläinsuojelualueella. Linnut nähdään kimppuvan yhdessä vuodenajan kosteikolla, niiden mustavalkoinen höyhen heijastuu niiden alla olevissa aaltoilevissa vesissä.
"Tunsin kuvan ottamisen rauhallisena", Zahm kirjoittaa Audubon-verkkosivustolla, "tietäen, että näillä lintuilla on koskematon koti arvokkaassa kansallisessa villieläinten turvapaikkajärjestelmässämme."
Katso voittavat kuvat alla.
Kuka minä? Tämä yllättynyt pöllö voitti ensimmäisen sijan Audubon Photography Awards -palkinnoissa. (Steve Mattheis / Audubon Photography Awards) 
Mustakaulaiset puukot. (Kuva: Gary R. Zahm / Audubon Photography Awards) 
Pitkäpäinen tissi. (Kuva: Diana Rebman / Audubon Photography Awards) 
Kobolttisiivelliset parakeetit (Kuva: Liron Gertsman / Audubon Photography Awards) 
Punatiiveinen musta lintu. (Kuva: Donald Quintana / Audubon Photography Awards) 
Puinen ankka. (Kuva: Scott Suriano / Audubon Photography Awards) 
Ruskean rintainen loistava. (Kuva: Liron Gertsman / Audubon Photography Awards) 
Kalju kotka. (Kuva: Liron Gertsman / Audubon Photography Awards)
