Vuonna 1870, kun Jacob August Riis muutti Tanskasta Amerikkaan höyrylaiva Iowalla, hän ajoi ohjauksessa vain vaatteilla selässään, 40 lainattua dollaria taskussa ja medaljonkin, joka sisälsi yhden hiuksen tyttöltä, jota hän rakasti. 21-vuotiaan Riisin on pitänyt olla vaikea kuvitella, että vain muutaman lyhyen vuoden aikana hän neuvottelee tulevan presidentin kanssa, tulee valokuvajournalismin edelläkävijäksi ja auttaa New York Cityn asumispolitiikan uudistamisessa.
Jacob Riis, joka kuoli 100 vuotta sitten tässä kuussa, kamppaili ensimmäisten vuosiensa ajan Yhdysvalloissa. Koska hän ei löytänyt vakaa työtä, hän työskenteli maatilanä, rautatyöntekijänä, tiilikerroksena, puuseppänä ja myyjänä ja kokenut amerikkalaisen urbanismin pahimmat puolet - rikollisuus, sairaus, kyykky - vähävuokraisissa vuokra-asunnoissa ja mökissä. se inspiroi lopulta nuorta tanskalaista maahanmuuttajaa omistautumaan kaupungin alaluokan elinolojen parantamiseen.
Pieni onnen ja kovan työn ansiosta hän sai toimittajan työpaikan ja alustan paljastaakseen alaluokan yhteisön ahdingon. Lopulta Riisistä tuli New York Tribunen poliisitoimittaja , joka kattoi joitain kaupungin rikoksista kärsineimpiä alueita, työstä, joka johtaisi maineeseen, ja ystävyyteen poliisin komissaarin Theodore Rooseveltin kanssa, joka kutsui Riisiä "parhaaksi amerikkalaiseksi, jota olen koskaan ollut". tiesi." Riis tiesi, mitä kärsiä, nälkää ja olla kodoton, ja vaikka hänen proosa oli joskus sensaatiomainen ja jopa toisinaan ennakkoluuloton, hänellä oli Rooseveltin nimeämä "suuri lahja saada ihmiset näkemään mitä hän näki ja tuntemaan mitä tunsi. ."
Mutta Riis halusi kirjaimellisesti näyttää maailmalle mitä näki. Joten auttaakseen lukijoitaan todella ymmärtämään aivan liian hyvin tunteneiden maahanmuuttaja-alueiden inhimillistävää vaaraa, Riis opetti itselleen valokuvausta ja alkoi ottaa kameran mukanaan öisin kierroksillaan. Äskettäinen keksintö salamavalokuvauksesta antoi mahdolliseksi dokumentoida tummat, ylikuormitetut asunnot, synkkä salonki ja vaaralliset slummit. Riisin uraauurtava salamavalokuvien käyttö toi esiin myös kaupungin pimeimmät alueet. Artikkeleissa, kirjoissa ja luennoissa käytettynä hänen silmiinpistävistä sävellyksistä tuli voimakkaita työkaluja sosiaaliseen uudistukseen.
Riisin vuonna 1890 laatima sosiaalikritiikin tutkielma Kuinka muut elävät elämät kirjoitettiin uskoen, että "jokaisen miehen kokemuksen pitäisi olla jotain arvoinen yhteisölle, josta hän on saanut kokemuksen, riippumatta siitä, mikä tämä kokemus voi olla, niin kauan kuin sitä on kerätty rivi jotakin ihmisarvoista, rehellistä työtä. "Täynnä epäpyoloettisesti ankaraa elämäntapaa New Yorkin pahimmissa slummeissa, kiehtovia ja kauhistuttavia tilastoja vuokrasopimuksesta ja hänen paljastettujen valokuviensa, kuinka muut puoli elää, jäljennöksiä.
oli shokki monille newyorkilaisille - ja välitön menestys. Sen lisäksi, että se myi hyvin, se innosti Rooseveltia sulkemaan pahimmat majoitukset ja rohkaisi kaupungin virkamiehiä uudistamaan ja panemaan täytäntöön kaupungin asumispolitiikkaa. Lainaakseni jälleen Yhdysvaltain tulevaa presidenttiä: ”Lukemattomat pahat, jotka väijyvät kansalaisyhteiskuntamme pimeissä nurkissa ja jotka pysyvät ulkomailla slummeissa ja joiden pysyvä oleskelupaikka on tungosta kerrostaloissa, ovat tavanneet Mr. Riis on hirvittävin vastustaja, jonka he kaikki ovat kohdanneet New Yorkissa. ”
