Viimeisessä tehtävässään ennen tulista kuolemaa Cassini-satelliitti on auttanut löytämään kaksi elintärkeää rakennuspalikkaa Saturnuksen kuun Titan ilmakehässä.
Vaikka se löydettiin lähes 400 vuotta sitten, kuuhun tiedettiin vain vähän, kunnes Voyager ja Cassini -alukset havaitsivat sen läheltä. Ja heidän löytönsä asetti Titanin parhaiden kilpailijoiden joukkoon etsittäessä elämää maan ulkopuolella. Vaikka kuulla on maapallon kaltaisia piirteitä - virtaavat nesteet, turvonnut ilmapiiri -, sen kemia eroaa suuresti. Metaani ja etaani virtaavat kehon pakkaspintaan ja myrkyllisiä yhdisteitä sataa taivaalta, raportoi Nadia Drake National Geographicille.
Nyt kaksi viime viikolla julkaistua tutkimusta tukee mahdollisuutta Titanin elämästä ja selittää miten se on voinut kehittyä.
Käyttäen ensimmäisen tutkimuksen Cassini-tutkimusta, joka julkaistiin viime viikolla Journal of Astrophysical Letters -julkaisussa , dokumentoidaan ns. Hiiliketju-anioneja - negatiivisesti varautuneita hiilimolekyylejä, joiden uskotaan toimivan askeleena monimutkaisempien orgaanisten molekyylien muodostumiseen, jotka voivat kehittyä elämä, kertoo Matt Williams Universe Today -tapahtumasta .
"Löytö ei tee Titanista vain suurta haastattelijaa jonkinlaisen primitiivisen elämän järjestämiselle, vaan tekee siitä myös ihanteellisen paikan tutkia kuinka elämä on saattanut syntyä kemiallisista reaktioista omalla planeetallamme", tutkimuksen pääkirjailija Ravi Desai, planeettatutkija Lontoon University Collegessa, kirjoittaa The Conversation -lehteen .
Nämä hiiliketju-anionit ovat samanlaisia kuin Legos, jotka voidaan pierata yhteen suurempiin molekyyleihin, raportoi Meghan Bartels Micille. Näyttää myös siltä, että näitä anioneja luodaan aktiivisesti myös tänään, kun auringonvalo iskee Titanin yläilmakehän. "Nämä [reaktiot] johtavat suurempiin orgaanisiin yhdisteisiin, jotka ajautuvat alaspäin muodostaen kuulle tyypillisen" utu "ja laajat dyynit, jotka lopulta saavuttavat pinnan", kirjoittaa Desai.
On epätavallista löytää samanlaisia negatiivisesti varautuneita molekyylejä kuin Titanista "avaruusympäristöissä", Desai kirjoittaa. Niillä on taipumus kadota nopeasti, yhdistyen muiden molekyylien kanssa. "Kun ne ovat läsnä, ne näyttävät kuitenkin olevan ratkaiseva" puuttuva linkki "yksinkertaisten molekyylien ja monimutkaisten orgaanisten yhdisteiden välillä", hän kirjoittaa. Löytö ei vain auta valaista Titanin elämämahdollisuuksia, vaan antaa myös vihjeitä siitä, kuinka elämä syntyi Titanin kaltaisessa maassa miljardeja vuosia sitten.
Toinen tutkimus, joka julkaistiin Science Advances -lehdessä, vahvistaa Citanin-molekyylin läsnäolon, joka on aiemmin havaittu Titanin ilmakehässä ja jolla on mahdollisuus rakentaa solumembraaneja: vinyylisyanidia.
Tutkijat tutkivat myrkyllistä yhdistettä Chilessä sijaitsevien radioteleskooppien avulla, raportoi JoAnna Wendel, Eos . Tämä molekyyli, jos se putoaa nestemäisten hiilivetyjen pooliin Titanin pinnalla, voisi teoriassa toimia samankaltaisena roolina kuin fosfolipidit maapallolla, joka käsittää pehmeät, mutta kestävät membraanit, jotka ympäröivät kaikkia solujamme ja niiden arvokasta geneettistä materiaalia. Vaikka vinyylisyanidi olisi myrkyllistä kaikelle elämälle planeetallamme, veden puute Titanilla tarkoittaa, että mikä tahansa siellä oleva elämä kehittyisi todennäköisesti paljon eri tavalla kuin mitä olemme tuttuja, Wendel raportoi.
"Kaikki mitä olemme koskaan oppineet planeettatieteestä, kertoo meille, että muut maailmat ovat paljon luovempia kuin me olemme", Johns Hopkinsin yliopiston Sarah Hörst kertoo Drakelle .
Silti vinyylisyanidin toksisuus ja haihtuvuus planeetallamme tarkoittavat, että harvat tutkijat ovat tutkineet näiden yhdisteiden mahdollisuuksia muodostaa elintärkeitä kalvoja, Drake raportoi. "Olemme edelleen kokeellisen työn alkuvaiheessa, joka on todella tarpeen Titanin järvien ymmärtämiseksi", Hörst kertoo Drakelle.
Kun alus valmistautuu sukeltamaan tuliseen kuolemaansa Saturnin ilmakehässä 15. syyskuuta, tutkijat pyrkivät vireillä kiusatakseen valtavan tietoperinnön kautta, jonka pieni koetin, joka voi jättää taakse. "Vaikka emme ole havainneet itse elämää, monimutkaisten orgaanisten molekyylien esiintyminen Titanissa, komeetoissa ja tähtienvälisessä väliaineessa tarkoittaa, että olemme varmasti lähellä löytämässä sen alkua", Desai kirjoittaa.
