Vuosikymmenien kestäneen sisällissodan tuhoamana Lounais-Afrikkalainen maa Angola on viettänyt vuoden 2002 rauhansopimustaan seuraavia vuosia etsiessään yhtenäistä kansallisen ylpeyden tunnetta pyrkiessään vaalimaan omalaatuista kulttuurillista läsnäoloa maailmalla. Kun humanitaariset kampanjat pyrkivät siirtymään joutuneita perheitä takaisin jalkoihinsa ja infrastruktuuriinsa ajan tasalla, paleontologit tarjoavat Angolalle epätodennäköisen jännityksen ja yhtenäisyyden lähteen: kriittisen ajan valtameriä vaelneiden massiivisten ”merihirviöiden” fossiilit. Nykyään Projecto PaleoAngola, monikansallinen yritys, johon osallistuu tutkijoita Yhdysvalloista, Portugalista, Alankomaista ja tietysti itse Angolasta, työskentelee ahkerasti alueen ainutlaatuisten fossiilisten ennätysten tutkimista.
Angolan kauniisti säilyneet ”merihirviöt” ovat uuden näyttelyn aiheena tänään Smithsonianin kansallisessa luonnonhistoriallisessa museossa. Vaikuttava näyttö antaa kävijöille pienen mutta voimakkaan maun paleontologisesta teoksesta - uraauurtavasta sanan kaikissa merkityksissä -, joka on nyt avautumassa koko maassa.
Kun liitukausi alkoi lähes 150 miljoonaa vuotta sitten, eteläistä Atlantin valtamerta, sellaisena kuin me sen tänään tiedämme, ei ollut. Gondwanan super manner oli vasta alkamassa hajota, ja nykypäivän Etelä-Amerikka oli edelleen kiinni tiukasti nykyisen Afrikan länsirannikon syvennyksessä. Kun kymmeniä miljoonia vuosia kului ja rako alkoi kaivautua näiden kahden välillä, Atlantin valtameri laajeni etelään ja toi mukanaan kaikenlaisia eksoottisia meren elämänmuotoja, jotka olivat aiemmin rajoittuneet pohjoiseen pallonpuoliskkeeseen.
Nuoren Angolan rantaviivaa puhtaavat kaupalliset tuulet tekivät sen vesillä erityisen suotuisat olosuhteet meren elämälle, luomalla suolaisen ylösvaikutuksen, jonka seurauksena syvänmeren ravinteet kuplivat pintaa. Mosasaaureiksi kutsutut jättiläispetolaiset muuttivat uuteen elinympäristöön drovesissa, ja niiden fossiilitut jäännökset täyttävät nykyään helposti nousevan Angolan kuoren helposti saatavilla olevan sedimenttikallion.
72 miljoonaa vuotta vanha jättiläinen Euclastesin merikilpikonna. (Donny Bajohr) 
Yksityiskohta Euclastesin merikilpikonnasta, jonka fossiilit on kaivettu Angolan rannikon kallioilta. (Donny Bajohr) Se oli vuonna 2005, kun Texasissa toimivat paleontologit Louis Jacobs ja Michael Polcyn askelivat ensimmäisen kerran maassa. Molemmat amerikkalaiset olivat suunnitelleet matkan hollantilaisten selkärankaisten meren asiantuntijoiden Anne Schulpin ja portugalilaisen paleontologin Octávio Mateuksen rinnalla, joita molemmat olivat tavanneet teknisissä konferensseissa kahden edellisen vuoden aikana (vastaavasti Alankomaissa ja Brasiliassa). Kvartetin tarkoituksena oli turvata Angolan tutkijoiden lupa harjoittaa laaja-alaisia fossiilikaivoksia.
Kuten kävi ilmi, Angolan tutkijat olivat innoissaan.
"Kävimme geologian osastolla Agostinho Neto Universityssä", Jacobs muistelee, "ja kävelimme sisään ja sanoimme:" Haluamme tehdä projektin kanssasi. " Ja he sanoivat: "Hyvä, haluamme tehdä sen." Se kaikki tarvitsi. Vain kylmä kadulta. ”
Angolan tutkijoiden tuella kansainvälinen ryhmä jatkoi useiden apurahojen hankkimista, ja ryhmän kenttätyöt palloivat pian näyttäviin mittasuhteisiin.
"Vuodesta 2005 lähtien meillä on ollut nyt aikaa katsoa maan pohjoisosasta, jopa Cabindan provinssista etelään", Polcyn sanoo. ”Siinä transektissa sinulla on paljon erilaisia geologisen ajan viipaleita. Meillä ei ole vain näitä merentakaisia sedimenttejä, vaan meillä on paljon nuorempaa materiaalia pohjoisessa. ”Joukkue sai jopa kätensä koskaan ennen nähmättömän varhaisen Afrikan kädellisen esisoluhampaan. Laji, jota he innostuvat kommentoimaan tarkemmin tulevina kuukausina ja vuosina.
Modernissa Angolan merikallioilla varustettu helposti saatavilla oleva sedimenttikivi on täynnä kivettyneitä jäänteitä elämästä, joka kukoisti rannikoilla kymmeniä miljoonia vuosia sitten. (Projecto PaleoAngola) Kuten nimestään käy ilmi, uusi ”Sea Monsters Unearthed” Smithsonian -näyttely keskittyy joukkueen vesileikoihin, joita oli aivan liian paljon kaikille sisällyttämistä varten. Esitetyt fossiilit purettiin kahdesta erityisen rikkaasta paikasta. Tarkkaan havainnollistetun liitukaramellin seinämaalauksen taustalla oleva keskipiste on massiivinen ja huomattavasti hyvin säilynyt 72 miljoonan vuoden ikäinen mosasaurin luuranko, jonka 23 jalan valettu täyttää näyttelytilan - ja mielikuvituksen siitä, kuka sen ottaa.
Se mitä Polcyn sanoo, on tämän Prognathodon kiandan luurankojen kannalta merkittävin, on se, että sen vatsaonteloon löydettiin kolme muuta mosasaur- jäännösryhmää - mukaan lukien yksi kuului oman lajinsa jäseniin - se on ensimmäinen todiste täydellisestä mosasaur-kannibalismista. . Nämä fossiilisat jäännökset tarjoavat ennennäkemättömän kuvan mosasaurin ruokintotottumuksista, joista aikaisemmin tiedettiin vain vähän.
"Outo asia on", Polcyn sanoo, "se on pääasiassa päätä. Tämä kaveri söi päätä. ”
Vierailijat näkevät iso mosasaurin suolistosta otetut kallonjäännökset erillisessä vitriinissä. "Siinä ei ole paljon kaloreita, mikä osoittaa, että [ Prognathodon kianda ] on saattanut olla savuttaja ."
Näyttelyvieraat voivat myös odottaa näkevänsä mosasaurin poimitut luut sekä esihistoriallisen kilpikonnaluokan kallon ja alaleuan.
Ajan myötä Smithsonianissa näkyvät luut palaavat Angolaan, missä Jacobs ja Polcyn toivovat, että ne pidetään näytteillä pysyvästi yhdessä käynnissä olevan PaleoAngola-liikkeen muiden merkittävien löytöjen kanssa, joka on uskomattomien tulosten tuottamisen lisäksi antanut myös monille toiveikkaat Angolan paleontologit heidän ensimmäisen altistumisensa kenttätyön vaikeudelle.
Taiteilijan renderointi Angolan kriittisistä meristä, joissa suurten lihansyöjien merimatelijoiden droves menestyi hyvinvoivien ravinteiden takia. (Karen Carr Studios, Inc.) Amerikkalaiset tutkijat huomauttavat nopeasti, että vaikka mahdollisuus saada tietoisuutta näistä huomattavista Angolan liitukerroksen talletuksista Smithsonianin laitteiston kautta on Jacobsille, Polcynille ja heidän ryhmälleen, amerikkalaiset tutkijat huomauttavat nopeasti, että tämä on loppujen lopuksi Angolan kertomus. Heidän tavoitteenaan on yksinkertaisesti viedä se tarina esiin maailmassa - vahvistaa Angolan laillista asemaa uskomatonta paleontologisen toiminnan lempeänä.
Jacobs on nähnyt ensin hitaan, mutta tasaisen kääntymisen tieteiden suuntaan Angolan kansallisessa asialistassa, jota hän haluaa nähdä jatkuvan tulevina vuosina. ”Kun aloitimme, ” hän muistelee, ”ei kulunut kauan sen jälkeen, kun rauhansopimus allekirjoitettiin, ja kaikki maatieteissä olivat öljyn jälkeen.” Vuosien jälkeisistä vuosista lähtien ”kuitenkin näet trendi, jossa on enemmän tiedon yleinen arvostaminen ja ideoiden kypsyminen. ”
”Merihirviöt vailla maata: Elämä Angolan muinaisissa merissä” on esillä Smithsonianin kansallisessa luonnonhistoriallisessa museossa vuoteen 2020 mennessä.
