Taiteilijan renderointi Carpolestesista, varhaisen kädellisestä, joka asui Pohjois-Amerikassa 56 miljoonaa vuotta sitten. Carpolestes-fossiilit osoittavat varhaisten kädellisten, jotka ovat kehittyneet yhdessä kukkivien kasvien kanssa. Kuva: Sisyphos23 / Wikicommons
Yksi hienoimmista alkuperätarinoista nisäkkäiden historiassa on kädellisten nousu. Se on tarina, jonka tutkijat yrittävät vielä kirjoittaa.
1900-luvun alkupuolella anatomisti uskoi kädellisten, joita yhdistivät suuret aivot, käsien ja jalkojen tarttuminen ja muun muassa erinomainen visio, kehittyneen vastauksena puissa elämiseen. Biologinen antropologi Matt Cartmill havaitsi kuitenkin 1970-luvulla 1970-luvulla pelkästään arboreaalisen elämäntavan riittävän selittämään kädellisten ainutlaatuiset ominaisuudet. Paljon nisäkkäitä, kuten sirpalejä, elää puissa, mutta niillä ei ole ketterää kättä tai tiiviisti toisiaan kohti eteenpäin suuntautuvia silmiä, jotka mahdollistavat hyvän syvyyskokeen. Sen sijaan Cartmill ehdotti näiden piirteiden kehittyneen, koska varhaiset kädelliset olivat hyönteisten saalistajia. Hän totesi, että monilla nykyaikaisilla saalistajilla, kuten kissoilla ja pöllöillä, on eteenpäin suuntautuvat silmät, koska he luottavat saaliin tarttumiseen hyvään visioon. Varhaisten kädellisten tapauksessa metsästyttiin Cartmillin mukaan.
Pian sen jälkeen, kun Cartmill esitteli selityksen kädellisten juurista, muut tutkijat keksivät vaihtoehtoisen ajatuksen: kädelliset kehittyivät vaiheessa kukinnan kasvien leviämisen myötä. Sen sijaan, että luottaisivat hyvään näkemykseen ja taitoon nabivirroille, varhaiset kädelliset käyttivät näitä ominaisuuksia kävelläkseen varovasti heikkojen puiden oksien päihin hedelmien ja kukien keräämiseksi, samoin kuin hyönteiset, jotka pölyttivät kukkivat kasvit.
Fyysiset antropologit Robert Sussman ja D. Tab Rasmussen Washingtonin yliopistosta ja kasvitieteilijä Peter Raven Missourin kasvitieteellisestä puutarhasta arvioivat viimeisimmät todisteet tämän hypoteesin tueksi American Journal of Primatology -julkaisussa verkossa julkaistussa artikkelissa .
Ryhmä ehdottaa, että varhaisimmat kädelliset ja niiden sukupuuttoon kuolleet lähisukulaiset, plesiadapiforms-ryhmä, eivät olleet tiukasti hyönteissyöjiä, joten hyönteisten saalistushypoteesi ei kestä. He huomauttavat, että plesiadapiformien molaarit ovat pyöristettyjä kuin aikaisempien nisäkkäiden hampaat, jotka olivat teräviä virheiden lävistämiseksi. Haavemmat hampaat osoittavat, että plesiadapiformit ovat todennäköisesti jauhaneet hedelmiä, pähkinöitä ja muita kasvinosia.
Siirtyminen kasvien ruokavalioon tapahtuu samaan aikaan kuin kukkivien kasvien nousu. Varhaisimmat kukkivat kasvit esiintyvät fossiilisten ennätysten mukaan noin 130 miljoonaa vuotta sitten, ja niistä tuli hallitseva metsäkasvityyppi noin 90 miljoonaa vuotta sitten. Noin 56 miljoonaa vuotta sitten globaalit lämpötilat nousivat ja trooppiset metsät levisivät ympäri maailmaa. Noin tänä aikana syntyi monia lintu- ja lepakkolajeja. Myös kädelliset monipuolistuivat tänä aikana. Sussman ja hänen kollegansa väittävät, että vaikka linnut ja lepakot pystyivät lentämään oksien päihin kuluttamaan hedelmä- ja nektariruokaa, kädelliset kulkivat eri reitin, kehittäen mukautuksia, jotka antoivat heille mahdollisuuden olla parempia kiipeilijöitä.
Wyomingista löytynyt 56 miljoonan vuoden ikäisen plesiadapiformin luuranko antaa lisätodisteita tästä skenaariosta, tutkijat sanovat. Suuri osa varhaisten kädellisten ja plesiadapiformisten fossiilisten ennätysten koostuu hampaista, mutta vuonna 2002 tutkijat kertoivat Carpolestes simpsoni -kalvon, kädet ja jalat löytö . Luut paljastavat, että laji oli hyvä tarttuja, siinä oli vastakkaiset suuret varpaat ja kynnet kynsien sijasta. Ja hampaat osoittavat, että olento söi hedelmiä. Mutta toisin kuin eläviä kädellisiä, C. simpsonilla ei ollut eteenpäin suuntautuvia silmiä, mikä viittaa siihen, että sillä ei ollut hyvää syvyyskoetta. Tämä on tärkeä havainto, Sussman ja kollegat sanovat. Jos kädelliset kehittivät ominaispiirteensä, koska he olivat visuaalisia saalistajia, odotatko, että hyvä visio kehittyy yhdessä hyvän tarttumisen avulla. Sen sijaan C. simpsoni- fossiilit viittaavat siihen, että parannettu visio tuli myöhemmin. Eteenpäin suuntautuvat silmät ovat saattaneet myöhemmin kehittyä, koska se auttoi kädellisiä näkemään metsäkatoksen sotkuisen, lehtisen ympäristön läpi.
Joukkueen väitteet perustuvat suuresti plesiadapiforms-todisteisiin. Aikaisemmin antropologit ovat keskustelleet plesiadapiformeista, jotka ovat läheisessä yhteydessä kädellisiin. Sussmanin ja kollegoiden mielestä fossiiliset todisteet kuitenkin viittaavat siihen, että kahdella ryhmällä oli yhteinen esi-isä, ja siten plesiadapiformeissa havaitut evoluutiotrendit toimivat hyvänä ohjeena kädellisten tapahtumille.
