Utahin tutkijat ovat löytäneet yhden yksityiskohtaisimmista toistaiseksi löydetyistä pterosaurus - eli pterodaktyyli-fossiileista. Löytö, joka kertoo meille ensimmäisten tunnettujen selkärankaisten ottavan taivaalle, oli monimuotoisempi ja laajempi kuin aiemmin ajateltiin.
Vaikka dinosaurukset hallitsivat maata, pterosaurukset hallitsivat taivaita myöhäisillä triassisten ja juuralaisten aikana. Toisin kuin dinosaurukset, joiden raskaat luut tekevät melko hyviä fossiileja, emme tiedä paljoa pterosaurusten varhaisesta evoluutiosta. Heidän hienot luut jauhettiin helposti, mikä tarkoittaa, että meillä on vain 30 pterosauruksen palasia, jotka ovat peräisin triassisesta, noin 220 miljoonaa vuotta sitten.
Uusi löytö syntyy kallionmuodostelmasta julkisella maalla Koillis-Utahissa, joka tunnetaan nimellä Saints and Sinners Quarry. Satoja miljoonia vuosia sitten uskottiin, että alue oli keidas massiivisella dyynien peittämässä autiomaassa, joka veti eläimiä kaikkialta paikoin kuivuuden aikana. Jotkut tällaisista vierailijoista säilyivät fossiileina kuollessaan saalistajien käsissä tai juuttuneen mudaan veden kuiviessa.
Lehdistötiedotteen mukaan alue on niin hilloa täynnä tuhansia triassisia luita, että tutkijat eivät leviä niitä kallioon kerrallaan. Sen sijaan he poistavat suuret kivipalat ja vievät ne takaisin laboratorioonsa Brigham Youngin yliopistoon Provossa, Utahissa, missä he huolellisesti poistavat fossiilit kivistä.
Sitä paleontologit tekivät, kun he löysivät uuden pterosauruslajin, Caelestiventus (taivaallinen tuuli) hanseni. Talttattuaan viisi krokotiilifossiilia yhdestä laatasta, he huomasivat löytäneensä jotain harvinaista 200–210 miljoonan vuoden ikäisestä kalliosta. He löysivät osan pienen pterosauruksen kasvoista, kallo täydellisestä katosta, kokonaisesta alaleuasta ja osasta siipistä, joita he yksityiskohtaisesti käsittelevät Nature Ecology & Evolution -lehdessä.
"Tällä yhdellä sivustolla olemme vetäneet 18 000 luuta hyvän kokoisen olohuoneen alueelta", kertoo tutkimuksen pääkirjailija, BYU: n Brooks Britt, Mary Halton BBC: llä. "Ja siellä on vain yksi pterosaurus."
Materiaalin määrä on ennennäkemätön. Useimmissa tapauksissa tutkijat löytävät vain pterosaurusten pieniä tai sirpaloituja fossiileja, kuten sormen luun tai nikamien. Mutta uusi näyte kuoli todennäköisesti pehmeään hiekkaan tai sedimenttiin, joka kovettui kallioksi, pitäen näytteen ehjänä. ”Useimmat [pterosaurus fossiilit] ovat voimakkaasti vääristyneitä; kuten kirjaimellisesti roadkill ”, Britt kertoo Haltonille. "Luut ovat niin herkkiä, et voi viedä niitä kokonaan ulos kalliosta, koska ne vain hajotavat."
Tutkijat eivät kaivanneet pterosaurusbittiä kokonaan, vaan jättivät ne hiekkakiveen koteloituina, jolloin luista saatiin kolmiulotteisia kuvia CAT-skannauksella, jota he käyttivät fossiilien mallien tekemiseen. Skannaukset paljastavat mielenkiintoisia tietoja lentävästä pedosta. BBC: n mukaan fossiili tulee nuorelta, jonka siipien leveys on noin viisi jalkaa, todennäköisesti aikakauden suurin pterosaurus (myöhempinä aikoina pterosaurukset kehittyisivät pienten lentokoneiden kokoon). Eläimellä oli 112 hammasta ja aivojen koko ja muoto osoittavat, että hän näki hyvin, vaikka sen hajuaisti oli heikko.
Gemma Tarlach at Discover ilmoittaa myös, että luinen harja alaleuassaan viittaa siihen, että eläimellä oli myös pelikaaneja muistuttava pussi, jota käytettiin joko vokalisointiin tai saaliin kantamiseen. Uskotaan, että eläin roikkui todennäköisesti kasteluaukon ympärille, tarttumalla pienempiin osiin pysähtyäkseen janoonsa.
Mutta paleontologien mielenkiintoisin on elämän elinympäristö. Marlowe Hood Agence France Press -uutistoimistossa raportoi, että muut triassisesta ajasta peräisin olevat pterosaurusnäytteet ovat lähtöisin Grönlannin ja Euroopan rannikkoalueilta. Se tosiasia, että uusi yksilö löydettiin entisestä valtavasta autiomaasta, viittaa siihen, että pterosaurukset kehittyivät aikaisemmin kuin aiemmin ajateltiin ja muuttivat erikoistuneisiin ekologisiin markkinarakoihin. Seuraava vanhin aavikon pterosaurus ei esiinny fossiilitiedoissa 65 miljoonan vuoden ajan.
Lehdistötiedotteen mukaan fossiili näyttää liittyvän myös toiseen Britanniassa löydettyyn lajiin, nimeltään Dimorphodon macronyx. Nämä hajanaiset luut ovat juurakauden ajanjaksoa, mikä tarkoittaa, että Caelestiventus hanseni -linja pystyi säätelemään Triassic-Jurassic -joukkojen sukupuuttoon tapahtuvaa sukupuuttoa, kun valtava määrä lajeja sukupuuttoon. Osoittautuu, että pelikaanimainen pterosaurus oli harvinainen geneettinen perhe, tykkää vain herkistä luistaan.
