Maailman nuorimmassa maassa asuvat nyt Afrikan pienimmät ja uhanalaisimmat norsut.
Asiaan liittyvä sisältö
- Norsuilla on myös miesten kiinnitysrituaaleja
- Eloisa lumileopardi, pyydetty kameraloukkuun
Villimetsä elefantteja ( Loxodonta cyclotis ) on tieteellisesti dokumentoitu ensimmäistä kertaa Etelä-Sudanissa, Bucknell Universityn ja Fauna & Flora Internationalin (FFI) tutkijat ilmoittivat tällä viikolla.
Tutkijat havaitsivat kriittisesti uhanalaiset pakydermit, jotka ovat pienempiä kuin heidän kuuluisimpia savannin serkkunsa, käyttämällä kameraloukkuja, jotka on perustettu Etelä-Sudanin Länsi-Päiväntasaajan osavaltiossa, tiheästi metsäisten kukkuloiden alueella lähellä Kongon demokraattisen tasavallan ja Keski-Afrikan rajoja Tasavalta.
Elefantit eivät olleet ainoa yllätys. Kuviin ilmestyi yhteensä 37 lajia, mukaan lukien neljä muuta lajia, joita ei koskaan ennen ole dokumentoitu Etelä-Sudanissa: vaikeasti saavutettava afrikkalainen kultainen kissa, vesikemotaani (eräänlainen kuin pieni hirvi), punaiset jokisorsat ja jättiläinen pangoliini.
Kamerat ottivat myös aiemmin tunnetut Etelä-Sudanin lajit, kuten simpanssit, leopardit, metsäpuhvelit, bongon antilooppi ja hunaja mäyrät. Tällainen runsaudensarvi on seurausta Länsi-Päiväntasaajan ainutlaatuisesta asemasta Etelä-Sudanissa, missä Kongon altaan kohtaavat Afrikan sarven tasaiset savannit.
"Sinulla on jonkinlainen Länsi- ja Keski-Afrikan eläimistö ja kasvisto tapaamassa Itä-Afrikan eläimistöä ja kasvistoa", Bucknellin biologian professori DeeAnn Reeder selittää. "Ne eräänlainen kaatuu yhdessä tässä paikassa, se on siirtymävyöhyke, jos haluat, ja se asettaa sen todella biologiseksi monimuotoisuudeksi."
Kukoistava villieläin on hyvä uutinen Etelä-Sudanille, viiden vuoden ikäiselle maalle, joka toivoo joskus edistävänsä villiturismia, mutta on raa'an sisällissodan alla. Sodan puhkeamisen jälkeen joulukuussa 2013 50 prosenttia villieläinten suojelujärjestön takavarikoiduista norsuista uskotaan tapettuiksi, mikä antaa arviot maan elefanttien kokonaismäärästä vain 2500 yksilöä. Metsästys tapahtui todennäköisesti sotilaiden ja siviilien keskuudessa metsästämällä villieläimiä ylläpitämiseksi nälänhätäolosuhteissa.
Löytö on hyvä uutinen myös metsä norsuille yleensä. PLOS ONE: n vuoden 2013 tutkimuksen mukaan yli 60 prosenttia eläimistä katosi vuosina 2002–2011 voimakkaan salametsästyksen paineen alla. Etelä-Sudan on kaukana pohjoiseen ja itään metsä norsujen aikaisemmin tunnetusta levinneisyydestä, mikä antaa mahdollisuuden, että eläimet asuvat väliin Kongon demokraattisen tasavallan suurissa traktoreissa.
"Metsä norsut ovat jo kriittisesti uhanalaisia - he ovat todella tulessa", sanoo Reeder, joka on johtanut kameran ansaan liittyvää tutkimusta. "Olemme juuri laajentaneet heidän levinneisyyttään itään. Jos tarkastellaan vuotta 2013, mihin metsä norsut jäävät, he eivät ole missään lähellä tätä [Afrikan] osaa."
Bongo-antilooppi vaeltaa kameraloukkuun Etelä-Sudanissa. (FFI & Bucknell University) 
Tämä kulta mäyrä ei välitä siitä, että se oli kiinni kameraloukussa Etelä-Sudanissa. (FFI & Bucknell University) 
Punaiset joenkohot sekoittuvat eteläisen Sudanin alusharjan läpi. (FFI & Bucknell University) 
Afrikkalainen kultainen kissa kävelee polkua pitkin Etelä-Sudanin Länsi-Päiväntasaajan metsissä. (FFI & Bucknell University) 
Jättiläinen pangoliini kiirehtii yhden Etelä-Sudanin kameraloukkujen ohi. (FFI & Bucknell University) 
Kameraloukut kiinni jopa kahdeksan metsä norsun perheen Etelä-Sudanissa. (FFI & Bucknell University) 
Leopardi varsi Länsi-Päiväntasaajan ruohon läpi. (FFI & Bucknell University) 
Simpanssi kävelee puun yli Etelä-Sudanissa. (FFI & Bucknell University) 
Ranger ja villieläinten suurlähettiläs perustivat kameraloukun Etelä-Sudanin metsään. (FFI & Bucknell University) Norsujen ja muiden eläinten löytämiseksi Reeder ja hänen kollegansa kokosivat ryhmän Etelä-Sudanin villieläimiä ja "villieläinten lähettiläitä", jotka olivat kerätty paikallisista yhteisöistä. He perustivat 23 kameraloukkua noin 3100 neliökilometrin päässä Länsi-Päiväntasaajan metsästä.
Kuuden kuukauden kuluttua ryhmä tarkisti valokuvat ja löysi kuvia jopa kahdeksan metsä elefantin perheestä, joka vaelsi metsän läpi, seisoi sateessa ja silmäsi kameran.
"Tuhansia ja tuhansia valokuvia, joita etsit, ja sitten ensimmäinen on norsu, joka etsii kehystä", sanoo Reederin apulaisjohtaja Adrian Garside FFI: stä. "Erinomainen."
Savannah-elefantit ( Loxodonta africana ) vaeltavat myös Länsi-Päiväntasaajaa, mutta Reederin mukaan kuvissa olevilla norsuilla oli selkeä metsätyyppinen ominaisuus: pienempi koko, sirot osoittavat suoraan alas, pyöristetyt korvat ja ainutlaatuisen muotoinen pää. Hän näytti valokuvia kollegoille jatkovahvistamista varten, ja DNA-testeihin kerätyt sannanäytteet odottavat vientilupaa.
1950-luvulta lähtien jatkuneet sodat ovat rajoittaneet tutkijoita pääsemästä nykyiselle Etelä-Sudanille alueelle tutkimaan siellä elävää. Reeder aloitti tutkimuksen alueella vasta vuonna 2008, kolme vuotta 22 vuoden sisällissodan päättymisen jälkeen.
Alueen jatkuva epävakaus tarkoittaa myös, että lajit ovat edelleen vaarassa. Länsi-Päiväntasaajalla laiton hakkuut ovat suurin uhka villin luonnon selviytymiselle, mutta salametsästäjät eivät ole myöskään kaukana. Aseelliset norsunluukaupan jengit - jotkut liittyvät Etelä-Sudanin armeijaan ja Ugandan kapinallisryhmään Herran vastarinta-armeijaan - toimivat tietenkin aivan länsirajan yli.
Ja äskettäinen lisääntynyt taistelu Etelä-Sudanin kapinallisten ja sen hallituksen välillä voisi luoda mahdollisuuksia jatkaa rikollista toimintaa ja pakottaa siviilejä metsästämään enemmän villieläimiä selviytymistä varten.
Näistä syistä tutkijat ovat olleet varovaisia, etteivät ne julkaise mitään yksityiskohtia siitä, missä metsä norsut löydettiin Länsi-Päiväntasaajan 30 600 neliökilometrillä. He jatkavat työskentelyä Etelä-Sudanin villieläinten suojeluministeriön kanssa kouluttamalla kymmeniä rantureita ja kouluttamalla metsästysyhteisöjä siitä, mitä eläimiä on suojeltava.
Reeder sanoo olevansa varovainen myöskään tekemättä johtopäätöksiä siitä, että Etelä-Sudanin uusi väestö tarkoittaa, että metsä norsut ovat nyt vähemmän uhattuina.
"Tämä ei missään nimessä tarkoita, että metsä norsut eivät ole todella uhanalaisia", Reeder sanoo. "Se laajentaa valikoimaa, missä meillä on oltava suojatoimenpiteitä."
Kun kuitenkin otetaan huomioon Etelä-Sudanista viimeisen kahden vuoden aikana jatkuvasti kärsineet masentavat uutiset, niin monien ainutlaatuisten lajien löytäminen kaaosta huolimatta on toivon pilke.
"Koko Etelä-Sudan oli yksi villieläinten ilmiöllisimmistä alueista", Garside sanoo. "Sisällissotien aikana, jotka olivat ehtyneet huomattavasti, mutta mitä olemme havainneet, Etelä-Sudanissa ja tällä alueella, jolla on merkittävää villieläimiä, on jäljellä nämä pienet taskut. ... Tulevaisuuden toivoa on."
