Klo 12:33 EST 1. tammikuuta 2019, yli neljän miljardin mailin päässä maasta, tammikuussa 2006 laukaistu NASA-avaruusalusta lentää 2200 mailin päässä muinaisesta planeettakappaleesta, joka kiertää yli 40 kertaa etäisyyden maapallosta aurinko ja häiriötön ehkä miljardeja vuosia. New Horizonsin lentoryhmä 2014 MU69, jota kutsutaan osana Ultima Thule latinankieliselle ilmaukselle, joka tarkoittaa tunnetun maailman ulkopuolella, ei ole vain kaukaisin planeettojen kohtaaminen ihmiskunnan historiassa, vaan esine on myös alkeellisin maailma, jota avaruusalukset ovat koskaan käyneet.
Kun kello osuu keskiyöhön Yhdysvaltojen itärannikolla, voit virittää NASA: n TV: n liittymään avaruusjärjestöön Johns Hopkinkin yliopiston soveltuvan fysiikan laboratorion (APL) operaation ohjauksen operaation ohjauksessa Marylandissa Laurelissa, kun maailma juhlii New Horizonsin saapuminen Ultima Thuleen. Lähetysryhmän jäsenten keskustelut ja esitykset alkavat tänään klo 14.00 EST.
New Horizons-avaruusalus suoritti ensisijaisen tehtävänsä 14. heinäkuuta 2015, kun se suoritti Pluton ensimmäisen läheisen kohtaamisen. Tuo lentotappi paljasti, että jopa pieni Pluto, yli kolmen miljardin mailin päässä auringosta, on aktiivinen maailma, jossa muuttuvat tasangot, jäätiköt ja vuoret saavuttavat jopa noin 15 000 jalkaa. Kova vesijää muodostaa Pluton kallioperän, jonka päällä on pehmeämpi jää, kuten typpi, hiilimonoksidi ja metaani.
Avaruusaluksen seuraava kohde, Ultima Thule, voisi sisältää vielä enemmän yllätyksiä. "Me tuskin tiedä siitä mitään", sanoo New Horizons -operaation päätutkija Alan Stern APL: llä.
Hubble-avaruusteleskooppi löysi Ultima Thulen vasta kesäkuussa 2014 pyrkiessään löytämään lisäkohteen New Horizoneille Neptunuksen ulkopuolella oleviin kaukaisiin kehon perheisiin, jotka tunnetaan nimellä Kuiper-vyö, aurinkojärjestelmän kolmas alue. "Maanpäällisten planeettojen ulkopuolella sijaitsevat jättiläinen planeetat, ja jättiläisten planeettojen ulkopuolella on Kuiperin vyö", Stern sanoo.
Hubble-avaruusteleskoopin havaitsemisen jälkeen suoritettiin joukko maahavaintoja mittaamaan Ultima Thule okupaation aikana - kun se kulki taustan edessä ja tukki osan tähtivalosta. Esine näyttää olevan epäsäännöllisen muotoinen, halkaisijaltaan noin 20-30 kilometriä ja värjätty punaiseksi. Minkä tyyppiset jäiset ja kivet muodostavat objektin, antaa planeettatutkijoille ensimmäisen esimerkin alkeellisesta planeettakehosta, joka kiertää tällä kaukaisella valtakunnalla. New Horizonsin instrumentit luovat Ultima Thulen geologiset ja koostumukselliset kartat sekä etsivät esineitä kiertäviä renkaita, roskia tai jopa pieniä satelliitteja.
Voi olla, että Ultima Thule on samanlainen kuin komeetat, jotka seuraavat elliptisiä polkuja ottaen ne lähellä aurinkoa, vain Ultimaa ei koskaan häiritty ja hengitettiin sisäänpäin painovoiman kohdatessa Neptunuksen tai Uranuksen kanssa. Pieni ruumis kiertää edelleen häiriöttömästi ympyrämäisemmällä polulla kuin komeettoja. Päästäkseen koskaan lähemmäksi kuin 42 tähtitieteellistä yksikköä tai 42 kertaa keskimääräistä etäisyyttä maan ja auringon välillä.
Tällä hetkellä Ultima Thule on vähän enemmän kuin pikseli valoa New Horizonin kuvannuslaitteissa. Kohteesta juuri ennen kohtaamista otetut kuvat kasvavat muutamaksi pikseliksi, jotka lähetetään takaisin Maahan valon nopeudella noin kuudessa tunnissa. Korkean resoluution kuvia Ultima Thulesta on tarkoitus vastaanottaa ja julkaista maan päällä keskiviikkona 2. tammikuuta paljastaen todella kaukainen ruumis maailmalle ensimmäistä kertaa.
"Omistaminen ensimmäiseen löytötehtävään, kun valopisteistä tulee todellisia paikkoja melkein yön yli, on uskomattoman nöyrä kokemus olla osa", Stern kertoi Smithsonian.com-sivustolle . ”Se on tieteellisesti käsittämätöntä. … Se, että meillä on mahdollisuus johtaa tätä alusta alkaen suunnittelulla, rakentamalla ja lennättämällä aurinkokunnan läpi, ja nyt Kuiperin vyön huippukivellemme, on eliniän tuote, ja se on jotain, josta unelmat tehdään. ”
