Joka vuosi jopa 100 miljoonaa haita tapaa kuolemansa ihmisten käsissä. Monet kuolevat meressä vahingoittuneina, kun niiden evät, murtautuneet kehostaan, purjehtivat ulkomaille, missä he noutavat jopa 500 dollaria puntaa kohti. Hait ovat erityisen alttiita väestön vähenemiselle, koska niiden kasvuvauhti on hidas ja syntyvyys on alhainen, ja liikakalastus ja kalastusmenetelmät ovat jättäneet kolmanneksen avoimen valtameren haista sukupuuttoon. Mutta osoittautuu, että tämä kestämätön käytäntö on enemmän kuin haitallista haille ja niiden tukemille ekosysteemeille - se on huono taloudellinen merkitys myös ihmisille.
Toukokuussa 2013 ryhmä tutkijoita British Columbian yliopistosta julkaisi tutkimuksen, joka käsitteli hain eväkaupan taloudellisia etuja verrattuna kehittyvään hain turismiteollisuuteen. He havaitsivat, että vaikka maailman haikalastus ansaitsee noin 630 miljoonaa dollaria vuodessa, lukumäärät ovat vähentyneet viimeisen vuosikymmenen aikana. Hain matkailu puolestaan ansaitsee 314 miljoonaa dollaria vuodessa - ja teollisuuden odotetaan kasvavan kasvamaan, ja se kasvattaa potentiaalisesti 780 miljoonaa dollaria vuodessa seuraavan 20 vuoden aikana. Esimerkiksi PeerJ- lehdessä 12. elokuuta julkaistu tutkimus osoittaa, että valaiden haiturismi antaa 20 miljoonaa dollaria dollaria vuodessa Malediivien talouteen.
"Hait ovat elävämpien arvoisia", sanoo Angelo Villagomez, Pew Charitable Trust -yrityksen maailmanlaajuisen haiden suojelukampanjan johtaja. "Haita kalastetaan, koska niillä on arvoa kalastuksessa, mutta monet trooppisten saarien paikat, etenkin lomakohteet, ovat huomanneet, että ne voivat saada paljon enemmän hyötyä varoistaan sukellusturismin avulla."
Kartta Pew Charitable Trust -yrityksen maailmanlaajuisesta haiden suojelukampanjasta osoittaa haiturismin kansainvälisen kattavuuden ja siitä saatavat tulot. (Pew hyväntekeväisyysrahastot) Yksi paikka, jolla on ollut suurta menestystä siirtyessä kalastuspohjaisesta taloudesta turistitalouteen, on Isla Mujeres, lähellä Cancunia, Meksiko. "Jos tuot kaloja, sijasta snorklata kaloilla, voit ansaita kestävän elämän eläimen elämässä", selittää Isla Mujeresista sijaitsevan Ceviche Tours -yrityksen johtaja John Vater. Vuonna 2007 perustettu Vaterin yritys on sitoutunut kestävään haiturismiin. Hän käyttää Isla Mujeresin sijaintia osana maailman toiseksi suurinta estorahajärjestelmää haiden koulutuksen ja säilyttämisen edistämiseksi. Uinti valashaiden kanssa Isla Mujeresin ympärillä, joka houkuttelee massiivisten kalojen suuria kouluja vuosittain korkean planktonipopulaation vuoksi, on ollut valtava taloudellinen vauhti alueelle, jolla on muutama muu taloudellinen vaihtoehto. "Matkailu on todella ainoa tuote, jonka Isla Mujeres on myynyt", Vater sanoo. "Se on todella auttanut Isla Mujeresin perheitä ja Yucatanin ympäröivää aluetta."
Vastauksena menestykseen Isla Mujeresissa Vater ja yritys päättivät perustaa vuotuisen valaanhai-festivaalin, joka on järjestetty heinäkuun aikana viimeisen seitsemän vuoden ajan. Sen lisäksi, että festivaali tarjoaa kävijöille mahdollisuuden uida valaiden haiden kanssa, se tarjoaa Vaterille ja muille kansainvälisen foorumin puhua suojelun tärkeydestä. "Kunnioitus kalojen ja meriympäristön kanssa on todella, todella kasvanut", hän sanoo.
Isla Mujeres ei ole ainoa paikka oppia, että hait voivat olla arvokkaampia vedessä kuin markkinoilla. Vuodesta 1998 lähtien World Wildlife Fund on työskennellyt kestävän hain turismiohjelman perustamiseksi Filippiineillä sijaitsevalle Donsolin rannikkokaupunkiin, noin 280 mailia kaakkoon pääkaupungista Manilasta. Kun amatööri-sukeltajan videomateriaali paljasti suuren valashaiden populaation, joka ui Donsolin rannikolla, luonnonsuojelijat ja paikalliset ryhtyivät ensimmäiseen lajissaan säilyttämiseen, toivoen käyttää kalaa auttamaan Donsolin taloutta. Nykyään Donsol haravoi kokonaisvaltaisen suojelumenetelmän avulla, joka sisältää merkinnät ja satelliittiseurannan, noin 5 miljoonan dollarin Yhdysvaltojen dollarilla, kaikki hainmatkailusta. "Kymmenen vuoden kuluttua ekomatkailualan tuotot muuttivat unisen kylän yhdeksi alueen parhaista turistijoukoista. Donsol on täydellinen esimerkki siitä, kuinka luonnonvarojen hoitaminen tuottaa tuloja", WWF-Philippines Communications -päällikkö Gregg Yan selittää. "Tämä puolestaan nostaa paikallista taloutta parantamaan holistisesti ihmisten elämää."
Filippiineillä ui valaanhai. (Jurgen Freund / WWF) Jos olet kiinnostunut haiturismista, on tärkeää tehdä huolellinen tarkastus ennen sijainnin ja matkanjärjestäjän valitsemista. Joidenkin luonnonsuojelijoiden mielessä käytäntö on ansainnut huonon maineen, lähinnä retkien myötä, joilla haita ruokitaan houkuttelemaan heitä. Vastaväittäjät väittävät, että rehuilla on vaara haiden käyttäytymisen muutokselle, joka estää kaloja noudattamasta tavanomaisia muuttotapoja ja estämästä niitä etsimään ruokaa turistialueilta. Mutta ainakin yksi tutkimus on vastoin näitä odotuksia: Miamin yliopiston tutkijoiden suorittamassa vuonna 2012 tehdyssä tutkimuksessa tarkasteltiin haita Bahamassa, joissa haiden turismi ja ruokinta on olemassa, sekä Floridassa, missä ruokinta on kielletty. He havaitsivat, että hait Bahamalaisilla todella matkusti pidemmälle kuin Floridan hait. Hain turismia tuetaan silti vain, jos sitä tehdään kestävästi, Yan varoittaa.
"[Turistien] ei pitäisi vain olla tietoisia siitä, että sukeltajat toimivat parhaiden käytäntöjen mukaisesti, vaan heidän tulisi miettiä rahaa käyttämistä maissa, jotka käyttävät aikaa haiden ja muiden eläinten suojelemiseen", Villagomez sanoo. Valitse vierailla paikassa, jolla on erityinen hain turvapaikka, mikä tarkoittaa, että maa on ryhtynyt toimenpiteisiin hain säilymisen varmistamiseksi. Villagomez ehdottaa matkaa Palauun, josta tuli ensimmäisenä maailmassa hain turvapaikka vuonna 2009. Turistit, jotka uivat haiden kanssa pyhäkkössä, maksavat useita veroja, jotka ohjataan takaisin suojeluun ja paikalliseen talouteen. Korkeat maksut auttavat myös hallitsemaan turistien määrää. "Se ei ole täydellinen, mutta he ovat askeleita oikeaan suuntaan", Villagomez sanoo.
Suurin osa haiturismista keskittyy edelleen valaanhaisiin, ei vain siksi, että ne ovat valtameren suurimmat kalat. Valahait ovat suhteellisen hitaasti liikkuvia ja ovat suodatinsyöttölaitteita, joilla on taipumus uida lähellä veden pintaa, joka rikkoa planktonia, mikä tekee niistä suhteellisen helpon ja turvallisen sukeltaa. Muut hailajeet ovat kuitenkin auttaneet myös edistämään paikallista matkailualan taloutta maailmanlaajuisesti: Koska suuria valkoisia haita on havaittu esimerkiksi Uuden Englannin rannikolla, Kap Codin kaupungit ovat huomanneet haille liittyvän turismin virheen, vaikka nämä vierailijat jotka eivät välttämättä vaadi sukeltamaan veteen.
