Ne ovat peräisin dino-lohikäärmeistä, muinaisista pandoista tai hyvin varustetuista äyriäisistä. Fossiiliset löytöt voivat tarjota mielenkiintoisia oivalluksia olentoihin, jotka vaelsivat maassa kauan ennen kuin nykyaikaiset ihmiset tulivat kuvaan. Tutkijoita kiinnostavat paitsi fossiilien säilyvät luurankojäännökset, myös se, miten fossiilit itse muodostuvat. Näiden prosessien ymmärtäminen voi auttaa asiantuntijoita saamaan paremman kuvan sukupuuttoon kuolleista eläimistä ja ympäristöistä, joissa he asuivat.
Valitettavasti, koska fossiilitumisprosessi vie vähintään kymmenentuhatta vuotta, sitä ei ole erityisen helppoa tutkia. Joten, kuten Erin Blakemore raportoi Popular Sciencelle, ryhmä paleontologeja on suunnitellut tavan jäljitellä vakuuttavasti alle 24 tunnissa.
Tyypillisesti tutkijat oppivat fossiilisemisesta tutkimalla ja tekemällä kemiallisia analyysejä luonnossa esiintyvistä fossiileista. Aiemmat pyrkimykset fossiilien tekemiseksi laboratorioissa ovat tuottaneet tärkeätä tietoa fossiilisumisprosessista, mutta Kenttämuseon jälkitutkija ja paleontologian uuden tutkimuksen pääkirjailija Evan Saitta toivoi voivansa luoda fossiileja, jotka ovat realistisempia kuin mikään aiemmin ollut tuotettu ennen.
Hän kertoi Erika K. Carlsonille Discoverista, että aikaisempaan kokeiluun kuului näytteiden kääriminen folioon tai suljettuihin astioihin ennen niiden altistamista voimakkaalle kuumuudelle ja paineelle. Saitta ja hänen tutkimuskumppaninsa, tieteellisen kehityksen säätiön Tom Kaye, päättivät sen sijaan pakata näytteensä samaan toivoen simuloida luonnollista fossiilistamisprosessia; fossiileja muodostuu, kun organismit rappeutuvat sedimentissä, ja myöhemmät lämpö ja paine luovat vaikutelman sedimenttikallion kuolleesta olennosta.
Saitta ja Kaye käyttivät hydraulista puristinta erilaisten näytteiden - kuten lisko raajojen ja lintujen höyhenten - pakkaamiseen savitabletteihin, joiden halkaisija oli noin sama kuin penniä. Sitten he leipoivat tabletteja laboratoriouunissa yli 410 astetta Fahrenheit ja 3500 psi - paine, joka on 300 kertaa korkeampi kuin ilmanpaine merenpinnan tasolla, Carlsonin mukaan.
Tutkijat antoivat keksiensä leipoa noin 24 tuntia. Ja kun ne vetivät tabletteja uunista, “fossiilit” näyttivät melko darn hyvältä.
"Olimme todella innoissamme", Saitta sanoo lausunnossaan. ”Me jatkoimme keskustelua siitä, kuka pääsee jakamaan tabletit paljastamaan näytteet. Ne näyttivät kuin todellisilta fossiileilta - oli tummia ihon ja vaa'an kalvoja, luut tulivat ruskeiksi. ”
Fossiilit (joista lausunto nimeltään ”Easy-Bake fossiilit”) näyttivät myös vakuuttavilta mikroskoopin alla. Tutkijat eivät nähneet proteiineja tai rasvakudoksia, mikä on rohkaiseva merkki, koska näitä aineita ei ole säilytetty oikeissa fossiileissa. He kuitenkin näkivät melanosomit, tyyppisen solurakenteen, joka sisältää biomolekyylin melaniinin. Tutkijat ovat löytäneet melanosomit luonnossa esiintyvistä fossiileista; melanosomit ovat itse asiassa auttaneet tutkijoita rekonstruoimaan dinosaurus-höyhenen väriä ja kuviota.
Saitta oli erityisen innoissaan näistä havainnoista, koska hän tutkii ”poikkeuksellisia fossiileja” tai fossiileja, jotka säilyttävät ihoa, höyheniä tai biomolekyylejä. Kuten heidän nimensä osoittavat, poikkeukselliset fossiilit ovat melko harvinaisia, joten kuten Jessica Leigh Hester raportoi Atlas Obscuralle, tutkijat eivät ymmärrä täysin, kuinka niiden sisältämät materiaalit säilyvät. Poikkeuksellisten fossiilien suunnittelu laboratoriossa voisi tarjota uusia käsityksiä prosessista.
Tietenkin, uusi menetelmä ei ole täydellinen korvike oikealle. "Jotkut paleontologit sanovat, että hallittu kokeilu ei ole sopiva analogi, koska se ei toista luonnollista ympäristöä", paleobiologi Maria McNamara kertoo Discover'in Carlsonille. Mutta ”Easy-Bake fossiilit” voisi olla seuraavaksi paras vaihtoehto. Kuten Saitta toteaa lausunnossa, hänen tiiminsä simulaatio "pelastaa meidät joutumasta suorittamaan seitsemänkymmentä miljoonaa vuotta kestävän kokeen".
