Kun kerroin eilen työtoverille käyväni kiertueella tuberkuloosirokotuksen tutkimuslaitoksessa, hän kysyi: "Onko TB edelleen ongelma?" Täällä Yhdysvalloissa tauti on harvinainen - vuonna 2008 ilmoitettiin vain 12 904 tapausta - ja se on yleensä hoidettavissa antibiooteilla. Pohjois-Amerikan, Australian ja suuren osan Eurooppaa ulkopuolella tauti kuitenkin kulkee edelleen ripeästi. Kolmasosa maailman väestöstä on saanut Mycobacterium tuberculosis -kannan, ja lähes yhdeksän miljoonaa sairastuu vuosittain tuberkuloosiin. Kaksi miljoonaa kuolee tautiin, ja se on HIV-potilaiden johtava tappaja.
Tiesin, että tuberkuloosi oli kamala tauti, ennen kuin ilmestyin DC-kirjoittajien yhdistyksen muiden jäsenten kanssa eilen illalla Aeras Global TB Vaccine Foundation -säätiössä - luin kiehtovana tämän tarinan maan viimeisimmästä TB-sanitariumista vain muutama viikko sitten - mutta en ollut En tajunnut kuinka pahasti se todella on. Ja tästä huolimatta siitä, että sairaudelle on olemassa hoitomuotoja ja jopa rokote, BCG, se on ollut olemassa jo 1920-luvulta lähtien. Se ei selvästikään riitä taudin hallintaan: hoito on kallista ja vaatii useita kuukausia päivittäisiä pillereitä, BCG ei ole kovin tehokas, ja monet bakteerikannot ovat kehittäneet resistenssin erilaisille antibiooteille. Joten mitä me teemme?
Gates-säätiön ja muiden rahoituksella Aeras pyrkii kehittämään uuden rokoteohjelman tuberkuloosin hallintaan. Yhdessä mallitutkimuksessa arvioitiin, että uusi rokoteohjelma voisi vähentää tuberkuloositapauksia ja kuolemia Kaakkois-Aasiassa 75 prosentilla vuoteen 2050 mennessä. Mutta uuden rokotteen luominen vaatii paljon tutkimusta ja testausta, suuren osan siitä tekee Aeras aivan Washington DC: n ulkopuolella.
Kierroimme heidän laitoksessaan, kurkotellen tutkimuslaboratorioihin, joissa molekyylibiologit suunnittelevat uusia rokotteita, vierailemalla laboratorioissa, joissa tutkijat selvittävät miten tuotantoa voidaan laajentaa, ja jopa lahjoittamalla laboratoriosuojat, suojalasit ja siniset saappaat joukkoon tuotantolaitoksensa kautta (suljetaan kesäksi) ylläpito), jotta voidaan nähdä, miten rokotteet valmistetaan (jättiläismaljassa) ja pullotetaan.
Uuden rokoteohjelman strategiaa kutsutaan "ensisijaiseksi tehosteeksi". Pikkulapsille annettaisiin modifioitu, parannettu versio BCG-rokotteesta - "ensisijaisesta" - ja sitten vanhemmille lapsille annettaisiin "lisäys" toisella rokotteella, viruksella, joka on suunniteltu parantamaan ja laajentamaan suojausta. Kaikki nämä rokotteet ovat edelleen kehitteillä, ja useista versioista tehostuksesta on kokeiltu useissa maissa, joten kuluu vuosia ennen kuin näemme maailman terveysviranomaisten leviävän hallinnoimaan uusia hoitojärjestelmiä. Minua kuitenkin sydämeni nähdä, että niin monet älykkäät, luovat ihmiset puuttuvat ongelmaan, jota suurin osa meistä tässä maassa ei edes tajua olemassa olevan.
