Kun villieläinkuvaaja Will Burrard-Lucas ryhtyi ottamaan tilannekuvan vaikeista afrikkalaisista mustista leopardista, hän tiesi, että kertoimet olivat häntä vastaan. Legendaarisen olennon havainnot ovat yleisiä alueella, mutta melanismin esiintymisen tieteellisesti vahvistaminen - tila, joka tekee isot kissat mustiksi - on vaikeaa saada kameraan. Joidenkin valokuvien sanotaan kuvaavan mustan leopardin pintaa toisinaan, mutta harvoissa on selkeästi kaapattu melonisen mustanruskean ruusukkeen pisteitä, joita tarvitaan melanismin vahvistamiseen.
Burrard-Lucas jäi silti huomaamattomaksi: Kuten valokuvaaja mainitsee blogikirjoituksessaan, hän ryhtyi paikalliseen oppaaseen tunnistaakseen mahdolliset leopardihäiriöt Kenian Laikipia Wilderness -leirillä. Seuraavaksi hän asetti sarjan liikkeestä laukaisevia korkearesoluutioisia kameran ansoja varannon ympärille, palaaen joka aamu tarkistaakseen kameroiden merkitykselliset kuvat.
Aluksi Burrard-Lucas onnistui vain vangitsemaan valokuvia hyenoista. Mutta usean hedelmättömän yön jälkeen hän kirjoittaa: "Vieritin kameran takana olevia kuvia, ... keskeytin ja katselin alla olevaa kuvaa ymmärtämättömästi, [ja näin] silmäparin, jota ympäröi musteinen pimeys."
Seuraavien päivien aikana kameraloukut tuottivat lisäkuvia harvinaisesta mustasta leopardista, mukaan lukien yksi kissasta, joka kulki erämaassa, sen pyrstö pitkänomainen ja vaaleat silmät valppaana, ja toinen eläimestä, joka seisoi asetetun täysikuun edessä.
NPR: n Merrit Kennedyn mukaan San Diegon eläintarhakeskuksen tutkijaryhmä ilmoitti äskettäin sarjan samanlaisista - mutta erillisistä - mustan leopardin havainnoista Laikipan läänissä. Tutkijoiden havainnot, jotka on äskettäin julkaistu African Journal of Ecology -lehdessä, pyörittävät helmikuun ja huhtikuun 2018 välisenä aikana otettuja kamera-aineistoja.
Kuten tutkijat ilmoittivat tutkimuksessa, kahdeksan vesilähteiden ja eläinreittien sijoittamaa kameraa Laikipian Loisaban suojelualueen yli tallensi viisi videota nuorten naisten mustasta leopardista. Neljä näistä viidestä leikkeestä kuvaa leopardia, joka vaeltaa yksin yöllä, kun taas ainoassa päiväaineistossa on leopardi, joka seuraa täpliä aikuista naista, joka voi olla hänen äitinsä.
"Olemme kuulleet raportteja mustista leopardista, jotka asuvat täällä Keniassa, mutta korkealaatuista materiaalia tai kuvia näiden havaintojen tukemiseksi on aina puuttuva", tutkimuksen pääkirjailija Nicholas Pilfold toteaa lausunnossaan.
Uudet kuvat yhdessä äskettäin toukokuussa 2007 julkaistun mustan leopardivalokuvan kanssa, joka ampui Olip Ari Nyiron suojelualueella Laikipiassa, "vahvistavat tutkimuksen mukaan mustan leopardin olemassaolon Afrikassa". Vuoden 2007 tilannekuva, joka tuli ilmi San Diegon eläintarhan globaalin ryhmän havaintojen seurauksena, viittaa edelleen siihen, että epätavalliset olennot ovat "vakiintunut ilmiö" Laikipian maakunnassa.
Maailmanlaajuisesti mustat leopardit - jotka tunnetaan myös nimellä melanistiset leopardit - koska ne ovat tumman värinsä velkaa pigmentti-melaniinille - edustavat noin 11 prosenttia lajin populaatiosta. Kuten Iliana Magra selittää The New York Timesille, suurin osa näistä tummista leopardista löytyy Kaakkois-Aasian tropiikilta. Äskettäisen tutkimuksen ja Burrard-Lucasin valokuvauksen ansiosta tutkijat tietävät nyt, että eläimet kykenevät myös kukoistamaan semiaridisessa ilmastossa.
Villieläinkuvaaja Will Burrard-Lucas otti valokuvia vaikeasta olennosta Kenian Laikipian erämaaleirillä (Burrard-Lucas Photography) Merkittävää on, että Washington Postin Reis Thebault ja Alex Horton huomauttavat, että useat uutistoimistot mainitsivat alun perin löydökset ensimmäisinä havaintoina tai valokuvina afrikkalaisesta mustasta leopardista sata vuotta. Tosiasiallisesti pari kirjoittaa, kenialainen valokuvatoimittaja, nimeltään Phoebe Okall, valokuvasi mustan leopardin Ol Jogin suojelualueella vuonna 2013. Edellä mainittu vuoden 2007 kuva on myös ennen uutta valokuvien laatua, ja paikallisia raportteja mustien leopardien havainnoista on katettu vuosikymmenien ajan. . Yksi aikaisimmista tieteellisesti vahvistetuista valokuvista tummasta villikissasta otettiin Etiopian Addis Abebassa vuonna 1909, Jason G. Goldman raportoi National Geographicille.
Thebaultin ja Hortonin mukaan San Diegon tutkijoiden kuvat ovat yksinkertaisesti ensimmäisiä, jotka osoittavat, että mustat leopardit näyttävät yksivärisistä värityksistä huolimatta ylpeilevät samoilla “ikonisilla rosettikuvioilla”, joita nähdään vaaleamman värisen kollegansa keskuudessa. Tätä ilmiötä on vaikea tarkkailla päivällä, mutta kuten eläintarhan lausunnossa todetaan, infrapunavalokuvaus onnistui kaappaamaan olennolle ominaisia kohtia.
Haastattelussa NPR: n Kennedyn kanssa Pilfold toteaa, että mustat leopardit ovat oikeastaan erään tyyppisiä mustia panttereita, koska termi viittaa yksinkertaisesti mihin tahansa mustaan iso kissan. Mielenkiintoista on, että uusien valokuvien valossa havaitut eläimet nähtiin todella lähellä Marvel Comicsin fiktiivisen maan Wakandaa, joka on Musta Pantherin supersankarihahmon koti Itä-Afrikassa.
Pilfold päättelee: "Kuvitteellinen Wakanda-maa, jossa Black Pantherin ... on tarkoitus olla, Marvel-maailmankaikkeudessa, ... [ei] liian kaukana siitä, missä työskentelemme."
