Eilen Nobelin fysiikan palkinto myönnettiin kolmelle tutkijalle, jotka huomasivat maailmankaikkeuden räjähtävän.
No, se oli hyvä ajo.
Kääntöpuoli on, että meillä on vielä jonkin aikaa ennen kuin kaikki energia imetään pois maailmankaikkeudesta. Joten kaikki Floridassa viime kuluneena viikonloppuna pidetyn konferenssin aivoriihi, joka koski avaruusmatkaa 22. vuosisadalla, ei ollut turhaa. 100-vuotisen Starship-symposiumin tarkoituksena oli saada sali täynnä tutkijoita, jotka kuvittelevat matkaa toiseen aurinkokuntaan. (Ja jotkut sanovat, että kukaan ei ajattele enää suurta.)
Ei ole yllättävää, että jokin niin haastava ja kokemuksemme ulkopuolella avasi kaikenlaisia epätavallisia keskusteluväitteitä. Louisiana State Universityn evoluutio paleontologi George Hart ennusti, että ihmisen aivoilla varustetut robotit etsivät muita aurinkokunnan järjestelmiä. Saksalainen filosofiaprofessori Christian Weidemann pohti älykkäiden ulkomaalaisten merkitystä maailmankaikkeudessa puheessa, jonka otsikko oli ”Kuoliko Jeesus myös Klingonien puolesta?” Hänen vastauksensa? Ei.
Ja Athena Andreadis -niminen biologi, Massachusettsin yliopiston lääketieteellisestä koulusta, korosti pitkittyneen avaruusmatkan mahdollisesti aliarvioitua haastetta: Tähtienvälinen seksi olisi todella vaikeaa.
Jossain siellä
Symposium oli osa NASA: n ja puolustusministeriön (Defense Advanced Research Projects Agency, DARPA) yhteishanketta, joka on sama puolustusministeriön virasto, joka rahoitti Internetin syntymistä. Osoittaakseen, että he ovat vakavia, ensi kuussa virastot myöntävät 500 000 dollaria organisaatiolle saadakseen tutkimuksen liikkeelle.
Tietenkin mitä tahansa pukeutumista varten valitaan, on painettava maailmankaikkeuden pelottavaan duoan - aikaa ja etäisyyttä. Lähin tähti, Alpha Centauri, on yli 25 biljoonan mailin päässä. Antaaksesi sinulle jonkinlaisen kontekstin, viimeisen 34 vuoden aikana Voyager 1 on matkustanut pidemmälle kuin mikään ihmisen tekemä esine - vain 11 miljardia mailia.
Tarvitsemme selvästi uuden suunnitelman. Kemiallinen polttoaine ei ole kysymys - et voi koskaan varastoida tarpeeksi sitä. Ydinvoima on paljon todennäköisempää, ja joidenkin tutkijoiden mielestä se voisi ajaa avaruusaluksen 15 prosentilla valon nopeudella tai noin 28 000 mailia sekunnissa. Jopa niin, toiseen aurinkokuntaan pääseminen vie todennäköisesti useita sukupolvia. (Mikä palauttaa meidät takaisin tähän sukupuoleen liittyvään ongelmaan.) Lisäksi se, että olemme alttiina kosmiselle säteilylle vuosien ja vuosien ajan, ei voi olla hyvä elämäntapavaihtoehto.
Muut haasteet ovat proosaisempia, kuten kuinka paljon tämä tehtävä maksaa? Ja kuka olisi valmis maksamaan siitä? Silti DARPA tietää, että tämän kaltaiset absurdsti vaikeat projektit herättävät uskomattomia innovaatioita. Jos esimerkiksi pystyt ratkaisemaan petollisen ongelman, joka liittyy elintarvikkeiden triljoonien mailien lähettämiseen ja varastoimiseen vuosikymmenien ajan, kuvittele, kuinka helppoa olisi lähettää aterioita planeettamme toiselle puolelle.
Samaan aikaan takaisin Kiinaan
Pitkällä tähtäimellä Yhdysvalloista saattaa jälleen tulla maailman johtava avaruuden etsinnän ja innovoinnin alalla. Mutta avaruussukkulalaivastomme ollessa nyt eläkkeellä, lyhytaikainen johto voisi hyvinkin kuulua Kiinaan. Viime viikolla se avasi avaruusmoduulin, joka on miehittämätön prototyyppi avaruusasemalle, jonka se aikoo toimia vuoteen 2020 mennessä. Ja se harkitsee vakavasti ajatusta, joka on jo pitkään ollut putkiunelma - saada aurinkovoimaa satelliittien joukosta matalalla Maan kiertoradalla. Se toivoo saavansa tämän ajan tasalle vuosisadan puoliväliin mennessä.
Bonus: Vanhan ajan vuoksi katsomaan PopSci-diaesitystä kymmenestä teknologiainnovaatiosta, jotka tulivat avaruussukkula-ohjelmasta, mukaan lukien keinotekoinen sydänpumppu ja vauvakaava. Joka tiesi?
Kiinnostaako myös muita futuristisia ennusteita? Tutustu uuteen Paleofuture-blogiimme, joka kuvaa futurismin historiaa. Katso, mitkä menneisyyden tutkijat ja ajattelijat saivat oikean (ja väärän) modernista tekniikasta.
