1900-luvun lopulla musta keuhko, yleinen termi useille hiilikaivoksien pölyaltistuksen aiheuttamille hengityselinsairauksille, oli kaikkien aikojen alhaisimmalla tasolla. Asiantuntijat ilmoittivat vain 31 tapausta pahimmasta taudin muodosta. Mutta raportit mustasta keuhkosta ovat lisääntyneet. Nyt Kansallisen työturvallisuus- ja työterveyslaitoksen (NIOSH) epidemiologit ovat löytäneet 416 tapausta monimutkaisesta mustasta keuhkosta (progressiivinen massiivinen fibroosi) vain kolmella klinikalla vuosina 2013 - 2017, raportti Howard Berkes ja Adelina Lancianese NPR: lle .
Vuodesta 1970 lähtien NIOSH: n hallinnoima hiilityöntekijöiden terveysvalvontaohjelma on seurannut hiilikaivosten terveyttä tarjoamalla ilmaisia rintakehän röntgenkuvia ja tutkimuksia. Vuonna 2014 ohjelmassa ilmoitettiin mustan keuhkosairauden tai hiilityöntekijöiden pneumokonioosin lisääntymisestä. Viime vuonna kolmen klinikan (ei seurantaohjelmaan liittyvä) johtaja pyysi tutkijoilta apua ongelman laajuuden määrittämisessä. Pyynnön tulokset esitettiin yksityiskohtaisesti tällä viikolla American Medical Associationin lehdessä julkaistussa kirjeessä.
"Tämä on suurin progressiivisen massiivisen fibroosin klusteri, jota koskaan on raportoitu tieteellisessä kirjallisuudessa", Scott Laney, tutkimukseen osallistunut NIOSH-epidemiologi kertoo NPR: lle .
Musta keuhko johtuu hiilikaivoksen pölyn hengittämisestä. Kun kaivostyöläiset leikkaavat hiilisaumoihin, mikroskooppiset pölyhiukkaset potkaistaan ilmaan ja voivat liukastua kaivostyöntekijöiden keuhkoihin, missä ne jäävät loukkuun. Nämä hiukkaset eivät sisällä vain hiiltä, vaan myös piidioksidia - voimakasta keuhkoja ärsyttävää ainetta, kuten Maya Wei-Haas kertoi Smithsonian.com-sivustolle viime vuonna. Hiukkaset provosoivat kehon immuunivasteen, mutta koska hyökkääjät ovat mineraali - eikä bakteeri tai virus - vastespiraalit. Solut kuolevat, ja tulehdus vaurioittaa kudoksia. Ylityöt keuhkot hajoavat vähitellen, jolloin uhrit eivät saa ilmaa. Vain keuhkoinsiirto voi korvata kuolevan kudoksen, mutta kaivostyöntekijöiden on oltava riittävän terveitä siirtokelpoisuuden saamiseksi. Ja silloinkin elinsiirrot pidentävät potilaan elämää vain muutamalla vuodella.
NIOSH-tutkimuksen tutkimusjakson päättymisen jälkeen vuosi sitten, mustaa keuhkoa koskevat raportit ovat jatkuneet. Kolme klinikkaa, jotka palvelevat Virginian, Kentuckyn ja Länsi-Virginian populaatioita, ovat sittemmin diagnosoineet 154 uutta kaivostyöntekijää.
Nämä klinikat ovat vain yksi ikkuna ongelmaan. Vuonna 2016 NPR teki oman tutkimuksensa 11 mustan keuhkojen klinikasta Virginiassa, Länsi-Virginiassa, Pennsylvaniassa ja Ohiossa ja löysi 962 tapausta, Berkes kertoi joulukuussa 2016. Sittemmin meneillään oleva tutkimus on laskenut 1 000 uutta, hän kirjoittaa.
Uusi tutkimus vahvistaa myös aiemmat havainnot, että kaivostyöläisten diagnosoidaan tauti aikaisemmin. Kaivosmiehet, joilla on musta keuhko, ovat nyt nuorempia ja ovat louhineet huomattavasti vähemmän aikaa kuin ennen niitä vuosikymmeniä. Berkes ja Lancianese kirjoittavat NPR: lle, että parhaillaan tutkitaan, kuinka monella kaivostyöntekijällä on tauti ja ymmärretään paremmin sitä, mikä sitä voi aiheuttaa.
NPR: n tutkimus ja muut asiantuntijat viittaavat pidempiin työvuoroihin, ohuempien saumojen louhintaan, jotka tuottavat pölyä enemmän piidioksidia, sekä eläkkeisiin ja lomautuksiin, jotka saattavat lähettää kaivojia, jotka ovat aiemmin lähettäneet tarkistuksia klinikoille.
Vuonna 2012 Rachel Nuwer kirjoitti nuorten kaivostyöläisten elpymisestä ja suuntauksesta saada diagnooseja Smithsonian.com-sivustolle. Tämän ongelman tunnistaminen ei ole uutta, mutta sen selvittäminen, miksi se tapahtuu ja mitä tehdä, vie aikaa.
Uudet määräykset työntekijöiden suojelemiseksi vaarallisilta hiilipölyiltä otettiin täysimääräisesti käyttöön vuonna 2016, mutta kuten Benny Becker raportoi The Ohio Valley Resource -sivustolle, presidentti Trump on määrännyt kyseiset säännöt tarkistamaan osana työntönsä palauttamismääräyksiä.
Samaan aikaan Berkes ja Lancianese ilmoittavat siitä 50 000 hiilikaivostoiminta toimii edelleen.
