Etelä-Utah varmasti on muuttunut siitä, miten se oli myöhäisen liitukauden aikana. Nykyään Grand Staircase-Escalanten kansallismonumentiksi kutsuttu alue on kuiva, kivinen paikka, jossa kasveja on vähän ja kaukana. Mutta alueella, joka oli 90–70 miljoonaa vuotta sitten, alue oli rehevä, soinen elinympäristö lähellä suurta sisävesiväylää, joka hajotti Pohjois-Amerikan kahdeksi. Tässä rannikkoympäristössä, joka oli vain yksi osa valtavaa saaren manterta, joka oli kerran eristetty muista maailman osista, asuivat jättiläisrokkut ja omituiset dinosaurukset. Tämä eristäminen epäilemättä vaikutti dinosaurusten evoluutioon. Ja on mahdollista, että erilliset taskut itse mantereella aiheuttivat dinosauruskehityksen pohjoisessa ja etelässä pelaamaan hyvin eri tavalla. Eilen erikoistuneen teknisen istunnon aikana selkärankaisten paleontologian seuran vuosittaisessa kokouksessa paleontologit kokoontuivat esittelemään Pohjois-Amerikan kadonneen läntisen mantereen nimeltä Laramidia.
En osallistunut koko istuntoon, mutta kiinni kaikista jälkipuoliskon keskusteluista. Yhdessä he loivat karkean kuvan siitä, kuinka erilainen maailma oli aikaisemmin. Ensinnäkin, Etelä-Utahissa asui outoja ja mahtavia krokeja. Paleontologi Randall Irmis Utahin yliopistosta ja Utahin luonnontieteellisestä museosta tarkasteli Grand Staircase-Esclanaten kansallismonumentista löytyneitä esihistoriallisia krokodyliformeja, mukaan lukien valtava, dinosauruksia syövä ”terrorisokka” Deinosuchus . Jotkut mysteerit ovat vielä ratkaisematta, ja löytöjä tehdään edelleen laboratoriossa, mutta monet alueella sijaitsevista väijyneistä saalistajista olivat alligatoroideja - olentoja, jotka liittyvät läheisemmin nykypäivän alligaattoreihin kuin eläviin ghariaaleihin tai krokotiileihin.
Vaurioituneet luut osoittavat, että yksi niistä kauan kadoksista krokeista upotti hampaat kerran pieneen dinosaurukseen. Itse asiassa hyökkäävä krokki jopa jätti osan hammastaan taakse. Seuraavassa puheessa Iowan yliopiston paleontologi Stephanie Drumheller korosti pureman jälkiä pienen, kaksitahoisen, nimettömän kasvinsyöjän dinosauruksen luustossa, jota löydettiin Etelä-Utahin Kaiparowits-muodostelmasta. Dumheller pystyi kaventamaan mahdollisten epäiltyjen luetteloa karkeasti kolmen metrin mittaiseen krokodyyliformiin käyttämällä korkearesoluutioisia visualisointitekniikoita ja vertailuja nykyaikaisten krokodylienien luomiin luuvaurioihin. Tämän kokoisissa eläimissä on enemmän kuin yksi potentiaalinen ehdokas, mutta Drumhellerin työ osoitti, että joillakin dinosaurusilla oli pelätä yhtä paljon suhteellisen pienistä krokista kuin suurista saalistajista, kuten Deinosuchusta .
Tietenkin, samalla alueella oli tänä aikana liikkumassa suuria, saalistushintaisia dinosauruksia. Utahin luonnontieteellinen museo paleontologi Mark Loewen antoi yleiskuvan Theropod-dinosauruksista, joita löytyi Grand Staircase-Escalanten kansallismonumentin myöhäisestä kriidikivestä, keskittyen siellä löytyviin outoihin tyrannosauruksiin. Näillä saalistajilla, kuten äskettäin nimeltään Teratophoneus, oli suhteellisen lyhyet, syvät kalloja, joissa oli vaikuttavat hampaat, jotka erottivat serkkunsa serkkuista, jotka asuivat samanaikaisesti Laramidian pohjoisosassa. Sitä, miksi nämä dinosaurukset kehittyivät tällä tavalla, ei tiedetä, mutta tyrannien ja muiden samoista talletuksista koostuvien muiden dinosaurusten erillinen luonne on johtanut paleontologien pohtimaan, onko olemassa jokin fyysinen este, joka eristi heidät ja aiheutti heille erottuvat muutokset. Niin oudolta kuin miltä ne saattavat näyttää, ainakin yksi saattaa tarjota jonkin verran ratkaisua siitä, mistä aina suosittu Tyrannosaurus-rex on kotoisin. Loewen vetosi puheestaan viime vuonna pitämästään eläimestä ja ehdotti, että vielä määrittelemätön tyrannosaurus eteläisen Utahin Wahweapin muodostumisesta voisi edustaa kauan kaivatun Tyrannosaurus- esi-isän muotoa.
Mutta jotkut kaikkein näyttävimmistä dinosauruksista olivat Laramidian sarveiset dinosaurukset. Andrew Farke Raymond M. Alf Paleontologian museosta korosti Yhdysvaltojen lounaisosan nopeaa löytöastetta, joka muuttaa ymmärrystämme keratopsidien evoluutiosta. Vaikka dinosaurukset, kuten Zuniceratops, näyttävät osoittavan, että varhaisimmat ceratopsid-dinosaurukset - linja mukaan lukien sarveiset dinosaurukset, kuten Styracosaurus ja Utahceratops - syntyivät Pohjois-Amerikassa, niiden tarkkaa ajankohtaa ja paikkaa ei tiedetä. Lisäksi Laramidiasta toistaiseksi löydettyjen erilaisten keratopsididinosaurusten väliset suhteet ovat salaperäisiä - tarvitaan parempaa resoluutiota ymmärtääksesi kuinka dinosaurukset kehittyivät tilassa ja ajassa. Vaikka lisäämme nopeasti uusia keratopsidiperheitä hienojen uusien fossiilisten löytöjen ansiosta, joudumme odottamaan tulevia fossiililähteitä ja tarkistettuja analyysejä ymmärtääksemme todella tämän ryhmän suuren evoluutiokuvan.
Seuraavat useita keskusteluja, joita seurasivat paleontologit Caleb Brown Toronton yliopistosta, David Evans samasta laitoksesta ja Terry Gates kenttämuseosta, korostivat muita evoluutio- ja maantieteellisiä malleja muissa dinosauruksissa ja pienemmissä eläimissä Laramidiassa. Esimerkiksi Laramidian pohjoisosista löydetyistä hadrosaureista puhutessaan Evans huomautti, että maanosan pohjoisen ja eteläosan välillä oli ainakin jonkin verran vaihtoa. Äskettäin nimeltään hadrosaur Acristavus on löydetty sekä pohjoisesta että etelästä, joten kahden alueen väliset esteet eivät ehkä olleet niin läpäisemättömiä dinosaurusille. Samoin Gates huomautti, että meiltä vaaditaan paljon hienompaa kuvaa siitä, millaiset Laramidian muinaiset ympäristöt olivat ja selkeämpää ymmärrystä siitä, mitkä kallioleikkeet vastaavat maanosan pohjois- ja eteläosia. Paremmat rajoitukset näihin kysymyksiin antavat paleontologeille mahdollisuuden tehdä tarkempia vertailuja evoluutiokuvioiden piirtämiseksi.
Viimeisen puheen puhutti Utahin luonnontieteellinen museo paleontologi Scott Sampson. Hän huomautti, että paleontologit olivat aiemmin ajatelleet, että monet myöhään liitukauden tärkeimmät dinosaurusryhmät - muun muassa hadrosauridit, keratopsidit ja tyrannosauridit - olivat kehittyneet Aasiassa ja hyökkäsivät myöhemmin Pohjois-Amerikkaan. Sampson väitti päinvastaista. Uudet todisteet voivat viitata siihen, että nämä ryhmät syntyivät Laramidian sisällä ja levittivät sitten Aasiaan noin 70 miljoonaa vuotta sitten (vaikka jotkut Aasiassa kehittyneet dinosaurusryhmät tulivat todennäköisesti myös Pohjois-Amerikkaan). Nykyisen Alaskan ja Venäjän välillä on saattanut tapahtua suuri dinosaurusvaihto. Vaikka useissa istunnossa käydyissä keskusteluissa korostettiin lisätietojen tarvetta, ennen kuin voimme piirtää malleja, Sampson totesi kuitenkin, että Laramidia oli tärkeä dinosauruskehityksen keskittymä. Kun löytöjä kertyy ja kun paleontologit löytävät uusia tapoja analysoida fossiilisia tietoja, tärkein evoluutio tarina tulee keskittymään.
Yläkuva:
Sampson SD, Loewen MA, Farke AA, Roberts EM, Forster CA, et ai. (2010) Utahin uudet sarvitetut dinosaurukset tarjoavat todisteita mantereen sisäisestä dinosauruksen endemismistä. PLOS ONE 5 (9): e12292. doi: 10, 1371 / journal.pone.0012292.g003
