Muistomerkki, joka on olemassa miehille ja naisille, jotka ovat olleet vapaaehtoisesti palveluksessaan Smithsonianille koko historiansa ajan, on vain instituutio itse. Ilman vapaaehtoisia Smithsoniania - kuten Yhdysvallat ja maailma ovat tienneet sen - ei olisi olemassa. Niinkin yksinkertaista. Ei ole vuoden päivää, jolloin meidän ei pitäisi juhlia niiden henkilöiden anteliaisuutta, jotka antavat aikansa ja taitonsa ilman muuta maksua kuin mitä toivon olevan runsaasti henkilökohtaista tyytyväisyyttä.
Vapaaehtoistyö on ollut instituutin elinehtoa jo varhaisista päivistä. Ensimmäinen sihteeri Joseph Henry rekrytoi vapaaehtoisia ympäri maata lähettämään hänelle säätiedotteita (tehtävän helpotti sähkön leviäminen) ja näytti päivittäin sääkarttoja Smithsonianin linnassa. Ajan myötä tämä toiminta johti ensimmäisen kansallisen sääpalvelun perustamiseen. Henryn avustaja Spencer Baird, joka seurasi häntä sihteerinä, kertoi tämän kaukaisesta vapaaehtoisten joukosta: "Instituuttille varmistettiin joukko yhteistyökumppaneita, joiden palveluita ei voida yliarvioida, koska he eivät vain toimittaneet meteorologiaan liittyviä tietoja, mutta he olivat aina valmiita toimittamaan tietoja ja apua muihin suuntiin. " Muut vapaaehtoiset lähettivät kaikenlaisia fossiileja ja näytteitä sekä esineitä Smithsonianiin.
On vain vähän liioiteltua sanoa, että ilman vapaaehtoisia Smithsonian olisi puoli paikkaa kuin se on. Mieti numeroita. Viime vuonna laitoksessa oli 6 692 palkattua työntekijää ja 5 508 vapaaehtoista. Kahta suurinta keskitetysti hallinnoitua vapaaehtoisohjelmaa hoitaa vierailijainformaatiokeskus (VIARC), ja niiden välillä on mukana yli 1800 henkilöä. Vapaaehtoisten tietoasiantuntijaohjelma rekrytoi ystävällisiä, asiantuntevia miehiä ja naisia, jotka vastaavat puhelinkyselyihin ja henkilökuntaa museoidemme tietopisteisiin.
Toinen suuri VIARC-ohjelma, kulissien takana oleva vapaaehtoistyöohjelma, kehottaa yksilöitä työskentelemään yleisön näkökulmasta projekteihin, jotka ovat liian erilaisia luokittelemiseksi. Näyte: vastaaminen toimielimen postille, keramiikan sirujen kokoaminen, auttaminen järjestämään seteli- tai lintukokoelmiesi uudelleenjärjestäminen, arktisen hiekan seulominen etsimään kalan luun neuloja, juna tai meteoriitti pölyttämällä, lentokoneen tahmea iho kiillotettaessa, kasvattaa joulutähtiä, jotka arkkitehtuuria museoiden julkisiin tiloihin lomakaudella. Jokaiselle temperamentille ja lahjakkuudelle on tehtävä.
VIARC-ohjelmien lisäksi jokaisella museollamme on vapaaehtoinen dosenttiohjelma; vuonna 2003 oli 1 240 dosenttia. Muut vapaaehtoistyömahdollisuudet, erityisesti kansallisessa eläintarhassa ja vuotuisessa Folklife-festivaalissa, houkuttelivat viime vuonna lähes 2500 henkilöä. Miehet ja naiset toimielinten hallintoelimen Regents-neuvostossa toimivat myös ilman taloudellista korvausta, samoin kuin sadat muut yli 30 vapaaehtoisten neuvoa-antavassa ryhmässä, mukaan lukien kansallinen neuvoa-antava toimikunta.
Smithsonian kannalta välttämätön vapaaehtoinen henki on tietysti Amerikan olennainen ominaisuus, joka juurtuu voimakkaasti historiaan. Esimerkiksi Benjamin Franklin saa kunnianosoituksen siitä, että hän on kannustanut vapaaehtoisen palokunnan perustamista Philadelphiaan. Mutta siihen aikaan kun hän teki, Bostonilla oli jo "paloyhteiskunta". Kuka tietää kuinka monta muuta kansalaisuuteen liittyvää tekoa monissa muissa amerikkalaisyhteisöissä on vältetty historiakirjoista? Silti heidän seurauksensa on kaikkialla näkyvä. Ei ihme, että ulkomaiset kulttuurilaitokset kysyvät VIARC: lta, kuinka nekin voivat viljellä, kasvattaa ja korjata ymmärtämänsä anteliaisuuden oikein, niin laajalle levinneen Amerikassa. Vapaaehtoisen asema on toinen kansakunta. Ja jos pidämme sitä itsestään selvänä, maailman ihailu muistuttaa meitä kuinka harvinainen resurssi se on.
