Vietin muutaman päivän kävelemällä kuivilla, rauhallisilla rannoilla, joissa Colorado-joen suisto kohtaa Kalifornian lahden. Olin tutkijaryhmän, kaikkien yhden tai toisen raidan paleontologien ja geologien kanssa, jotka olivat kokoontuneet tähän Meksikon syrjäiseen osaan kuusi vuotta sitten oppiakseen lisää siitä, mitä elävien esineiden jäänteille tapahtuu. Geologisen ajan mittakaavassa työskentelevillä tiedemiehillä on taipumus ajatella elämän jäämiä - onttoja kuoria, luunosia, leikata lehtiä - ei detrituksena, vaan mahdollisina tulevina fossiileina. Nykyajan asetukset, kuten jalkojemme alla rypistynyt suistotaso, antavat meille hyödyllisiä tapoja ymmärtää prosesseja, jotka ohjaavat sitä, kuinka elämän jäännökset saapuvat kalliorekisteriin, menneiden maailmojen pääkirjaan.
Olimme varmasti omituinen joukko, kävellen muutaman metrin välein ja pysähtymättä sitten seulomaan kuoren läpi tai tarkastamaan merilintujen reisiluu. Valaisiin erikoistuneena paleontologina minulla oli enemmän kuin ohimenevä kiinnostus kuluneeseen, auringonvalkaistuun kalloon. Tunsin heti, että se kuului vaquitaan, pyöriäiseen, jota löytyi vain Kalifornianlahden pohjoisosilta. Sen silmät on harjattu varjoihin, rengastettu valkoisella saumalla, kuten aurinkopimennys. Se on pienimpien valaiden lajien joukossa - voisit kehtaa yhden avosylinsä yli, vaikkakin sinua olisi vaikea löytää sellainen, koska niitä on vain muutama tusina, jos niin monet, vielä elossa.
Vaquitan kallo sopii käsiini ja tuntui kevyeltä ja herkältä kuin paperi lyhty. Tylsällä kärjellä oli rivi pieniä, lapioisia hampaita. Se oli näyte, joka ei ollut toisin kuin tämä, joka ensin varoitti tutkijoita vaquitan olemassaolosta. Se on niin hiljainen löytö, että John Steinbeck ei maininnut eläintä legendaarisessa vuoden 1951 luonnonhistoriassaan, Log Cortezin merestä .
1950-luvun alkupuolella Bajassa San Felipen lähellä sijaitsevilta rannoilta löydetyt kaksi kalloa vietiin Kalifornian yliopistoon, Berkeleyn, missä he saivat huomion Seth Bensonille, eläintieteen professori ja kuraattori selkärankaisten kampuksella sijaitsevalle museolle. Eläintiede. Kiertäen keräilijää Benson julisti: ”Sinulla on käsissäsi uusi pyöriäinen.” Hän tietäisi. Benson itse keräsi yli 13 000 yksilöä monenlaisista eläimistä, ja epäilemättä hän oli tutkinut pyöriäisten kallojen tulokset Berkeley-kokoelmissa. Alkuperäisessä 1958-lehdessä, jossa ilmoitettiin löytöstä, kirjoittajat valittivat, että he "yrittivät hankkia koko eläimen näytteitä, mutta tähän mennessä ne ovat epäonnistuneet". Vaquita pysyisi vaikeana; tähän päivään mennessä ei ole kunnollista kuvaa yhdestä elossa olevasta.
Vuosien mittaan tutkijat oppivat vähän kalastajien keräämistä ruhoista. Naaraat ovat miehiä pidempiä. Vaquita-hampaiden kasvukerrosten analyysit tuottivat arviolta 21 vuotta. Raskaus kestää noin 10–11 kuukautta. Vedessä vaquita havaitaan enimmäkseen yksin tai pieninä ryhminä. Kun hengittävät pinnalla, ne liikkuvat nopeasti eteenpäin tuskin tekemällä roiskeita. Kuolleiden vaquita-sivusaaliiden ihonäytteiden DNA: lla on vähän geneettistä monimuotoisuutta. Se on merkittävää, koska geneettinen variaatio on evoluution polttoaine; ilman sitä, reuna-alueen väestöllä on vähemmän joustavuutta tautien ja muiden uhkien edessä.
Vaquita on sen DNA: han kirjoitetun tarinan mukaan jääkausien lapsi. Eri puolilla maailmaa on kuusi pyöriäistä, ja sukupuista, jotka voidaan rakentaa tietyistä geenisekvensseistä, voidaan päätellä, että muusta Tyynenmeren pyöriäisestä viimeisen viiden miljoonan vuoden aikana jakautunut vaquita. Tämä on huomionarvoista syvän ajan opiskelijoille, koska siihen sisältyy suurten muutosten alkaminen globaalissa ilmastossa jääkauden alkupuolella, jolloin jäälevyjen toistuva marssi ja vetäytyminen sekä eteläisellä että pohjoisella pallonpuoliskolla. Itse asiassa vaquitan rajallinen alue Kalifornianlahdella näyttää tyypilliseltä lajeille, jotka kehittyivät vastauksena pohjoisten jäätiköiden vetäytymiseen (viileät vedet ulos, lämpimät vedet sisään), joka eristi lajit tässä nyt muuttuneessa elinympäristössä, joka tunnetaan nimellä Refugium.
Vaquita: Uhanalaisen pyöriäisen biologia
Vaquita on kirja maailman uhanalaisimmasta merinisäkkäestä, Vaquita-pyöriäisestä. Jäljellä on vähemmän kuin 100, ja tämä kirja tarjoaa tietoa myös heidän biologiastaan. Alkuperäisillä havainnollisuuksilla ja runolla tämä kirja on hieno kaikille, jotka ovat kiinnostuneita luonnosta.
OstaaSopeutuneena tuon radikaalin häiriön takia vaquita on kuitenkin nykyään vakava useista syistä. Colorado-joki ei enää saavuta Kalifornian lahdetta suurimman osan ajasta, sen virtaus ja kulku johtuvat Amerikan lännen suurimmista patoista. Koko Colorado-joen suiston maisema näyttää tänä päivänä vain rehevällä tulva-alueelta, joka kukoisti vain vuosisadan sitten. Siksi delta-kenttätutkimuksemme paleontologit olivat niin kiinnostuneita satojen tai tuhansien vuosien takaisista simpukoiden hehtaareista ja hehtaareista, jotka oli muotoiltu pitkänomaisiksi kumoiksi, nimeltään cheniers, joen virtauksen kautta, jota ei enää ole. Voimme vain arvata, mitä vapaasti virtaava Colorado-joki tarkoitti vaquitalle.
Vaquitan vakavin uhka on kuitenkin se, että viime vuosikymmeninä sen kohtalo on ollut sidottu totoabaan, joka on iso kala, joka elää myös vain lahdessa ja on erittäin tuottoisan mustien markkinoiden kaupan keskellä. Yksi totoaba-uimarakko venytettynä ja kuivattuna noutaa tuhansia dollareita Aasiasta, missä sitä halutaan väitetyillä lääkeominaisuuksilla. Virtsarakon maailmanlaajuinen toimitusketju, joka todennäköisesti liittyy rikolliseen yritystoimintaan, ruokkii kudoksen kysyntää, joka on lisääntynyt vasta, kun totoaba on itsensä uhanalainen. Baja-kalastajat kulkevat totoaban jälkeen nuoruverkoilla, jotka ovat nyt laittomia ja jotka myös haravoivat vaquitassa.
(Kiki Kita) Tutkijat ovat antaneet hälytyksen tyhjiöpopulaation jyrkästä laskusta, joka on pudonnut yli 90 prosenttia pelkästään viimeisen viiden vuoden aikana. Nykyinen paras arvio asettaa lukumäärän noin 30 yksilölle. Se on koko laji. Tutkijat saapuivat tähän numeroon ei tarkkailemalla eläimiä suoraan, vaan asettamalla instrumentit veden alle ja kuuntelemalla vaquitan ominaisia biosonaarisia napsautuksia.
Vaihtoehdot tämän arvoituksellisen nisäkkään pelastamiseksi vähenevät nopeasti. Yksi mahdollisuus on kaapata joitain naaraita ja uroksia ja sijoittaa ne kelluviin merikyniin tai johtosuojaan. Mutta vankeuteen kohdistuva stressi voi olla kova pyöriäisille, ja ei ole kaukana siitä, voitaisiinko edes ensin turvata tyhjiö - jollaista ei koskaan ole. Toinen idea on käyttää Yhdysvaltain merivoimien kouluttamia pullotettuja delfiinejä vääntelemään vaquita meritiloihin, mutta se on myös uhkapeliä - koulutetut delfiinit eivät ole koskaan tehneet niin. Selvä askel verkko- ja aukkoaukkojen poistamiseksi vaatii lainvalvonnan tasoa, jota ei ilmeisesti ole saavutettu, ehkä totoaba-kauppaan kohdistuvan rikollisen vaikutuksen vuoksi. Vaquitan äskettäin näkyvät mestarit sosiaalisessa mediassa, mukaan lukien näyttelijä Leonardo DiCaprio ja miljardööri meksikolainen filantropisti Carlos Slim, ovat nostaneet eläimen profiilia ja tehostaneet Yhdysvaltojen ja Meksikon voittoa tavoittelemattomien suojeluryhmien ja hallitusjärjestöjen nykyistä työtä. Valitettavasti edes tweetien ja Internet-vetoomusten vaikuttava nopeus ei ehkä riitä - meillä saattaa olla vain kuukausia pelastaa tämä laji.
Lajin sukupuutto sukupuuttoon merellä on paljon anonyymempi kuin maalla. Emme ehkä koskaan tiedä viimeistä tyhjää. Ei riitä, että kuvittelemme lopullista, joka kehrää verkkoon pettyneen kalastajan käsissä tai pestään asumattomalla rantaviivaa, lokkien ruokaa. Ainoa muu valaslaji, joka on kuollut sukupuuttoon ihmisten käsissä, on Jangtse-delfiini. Vain puoli tusinaa yksilöä lepää museoissa, mukaan lukien Smithsonian, jossa on lajin löytämistä edustavan eläimen kallo ja leuat vuonna 1918. Alle 100 vuotta myöhemmin, ainoat todisteet sen katoamisesta eivät ole nähneet sitä - poissaolo on todiste. Kukaan ei ole lopullisesti dokumentoinut elävää Jangtse-joen delfiiniä vuodesta 2002, ja viimeisimmältä yksityiskohtaiselta tieteelliseltä tutkimukselta, vuonna 2006, ei löytynyt yhtään. Vesieliötymistä tapahtuu hiljaa pinnan alla ilman selkeää semaforia. Tämän alueen lajeille loppu on todellakin heijastus.
**********
Tuulen joka kerta, kun kuulen maininnan vaquitasta: Meksikon kenttämatkan aikana tapasin neljä rannalla olevaa vaquita-kalloa. Se olisi ollut huomattava välimuisti, jos ajatellaan, että Yhdysvaltain museokokoelmissa on vain 14 tyhjiä näytteitä. Mutta kollegoillani ja minulla ei ollut lupaa merinisäkkäiden jäännösten keräämiseen, älä milloinkaan poista niitä maasta, ja päätin olla ryhmästä takertumasta ryhmään byrokratiaan saada tällainen lupa viime hetkellä. Tuolloin siellä oli paljon enemmän vaquita elossa kuin nykyään. Silti se oli sellainen menetetty mahdollisuus, joka pitää minut hereillä yöllä. Eläin tunnetaan niin heikosti ja häviää niin nopeasti. Sen luuranko voi olla rikkain tietolähde lajeista, joita meillä koskaan on. Mutta kuinka monta lisämahdollisuutta meidän on kerätä vaquitan jäännökset jälkeläisiä varten? Toivon, että joku, joka tiesi mitä tekee, keräsi ne kalloja.
Sukupuuttoon sukupuutto on paleontologien päivittäinen valuutta. Lasketaan muinaisten lajien fossiiliset jäljet kivimuodostelmassa ja kalibroidaan niiden kesto geologisen ajan kuluessa, jotta kaikki selvitettäisiin kuinka evoluutio toimii miljoonien vuosien ajan; meidän ei tällä hetkellä yleensä tarvitse taistella unohdukseen lähestyvän lajin kanssa. Käsittelemällä vaquitan sukupuuttoon sukupolvien fossiileja - kalloja parittomilla halkeamilla ja kuopilla, pidempiä nokkeja, outoja leuat - näen, että kaukaisen kaukana olevan pyöriäiset olivat erilaisia kuin nykyisin pyöriäiset, mukaan lukien vaquita. Se saa minut suoraan kosketukseen todellisuuden kanssa, että myös heidän maailmat olivat erilaisia.
Toivon, että voisin sanoa, että tiedän kuinka vaquitan tarina päättyy. Tiedän, että yksikään valaslaji ei kuollut sukupuuttoon 1900-luvulla huolimatta massiivisesta valasmetsästyksestä. Nyt, 2000-luvulla, meillä on mahdollisuus, että toinen valaslaji katoaa kellamme. Minua muistutetaan kiireellisyydestä kerätä kaikki romumme kaikki tiedot, jotka meillä on kaikista elämänmuodoista, olivatpa ne sitten olemassa olevia, sukupuuttoon kuolleita tai partaalla. Tarvitsemme konkreettisia tositteita, tavaroita, joita pidämme museoissa, jotka osoittavat meille kuinka maailma oli kerran, jos haluamme tehdä ennusteita siitä, kuinka maailma muuttuu.
Tilaa Smithsonian-lehti nyt vain 12 dollarilla
Tämä artikkeli on valikoima Smithsonian-lehden marraskuun numerosta
Ostaa
