Tähtitieteilijät ovat ensimmäistä kertaa todistamassa ns. "Suurta pimeää pistettä" Neptunuksen muodostumisen keskellä, raportoi Mark Wall Space.com -sivustolla.
Kun NASA: n Voyager 2 -anturi veti ensimmäisen kerran vuonna 1989 Neptunuksen planeetan ohi, se otti kuvia kahdesta Suuresta Tummapisteestä, massiivisista myrskyistä, jotka viemivät jääjättilän paksun ilmakehän läpi, joka hajosi alle viisi vuotta myöhemmin. Siitä lähtien Hubble-avaruusteleskooppi on valloittanut vielä kolme lyhytaikaista tummaa pyörrettä. Tähtitieteilijät sanovat nyt tahattomasti kaappautuneen kuvan toisen syntymästä, joka heidän arvioidensa mukaan on suurempi kuin Maa, tiimi raportoi Geophysical Research Letters -lehdessä.
Kuvat otettiin osana Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) -projektia, joka on pitkäaikainen yritys, joka käyttää Hubblea seuraamaan vuodenaikojen muutoksia Neptunuksessa ja Uranuksessa. Tähtitieteilijät katsoivat kuvia pienemmästä pimeästä täplä, joka ilmestyi planeetalle vuonna 2015, kun he huomasivat pieniä, kirkkaanvalkoisia metaanipilviä planeetan alueella, jotka vastasivat viimeisimmän syksyn aikana syntynyttä Tummapistettä. Sitten he seurasivat pilvien muodostumista kyseisellä alueella vuosina 2016–2018, kun uusi suuri Dark Spot tuli näkyviin.
"Edelliset tummat kohdat löydettiin kokonaan muodostuneiksi, eikä havainnoita voitu verrata edelliseen havaitsemiseen asti", johtava kirjoittaja Amy Simon, NASA: n Goddardin avaruuslentokeskuksen planeettatutkija ja OPAL-projektin johtaja kertoo George Dvorskylle Gizmodossa. ”Tässä tapauksessa meillä on useita vuosia Hubble-tietoja, ennen kuin näimme uuden paikan. Takautuvasti näemme vihjeitä korkeista pilvistä kyseisellä alueella noiden aikaisempien vuosien aikana. ”
Pimeän pisteen muodostuminen usean vuoden ajan antaa tutkijoille käsityksen myrskyjen kehittymisestä. Valkoisten korkeiden metaanipilvien uskotaan leijuvan niiden alla muodostuneiden myrskyjen yläpuolelle. Heidän läsnäolonsa vuotta ennen Suuren pimeän pisteen ilmestymistä viittaa siihen, että myrsky kehittyy syvemmälle Neptunuksen ilmakehään ennen kuin saavutetaan korkeus, jota voidaan katsella Hubblesta.
Astronomical Journal -lehdessä julkaistussa seuralehdessä sama joukkue laski, että myrskyt todennäköisesti ilmestyvät joka neljä tai kuusi vuotta. He arvioivat, että jokainen uusi myrsky voi kestää korkeintaan kuusi vuotta, mutta ehdottaa, että kahden vuoden elinikä on todennäköisesti lähempänä keskimääräistä. NASA: n lehdistötiedotteen mukaan ryhmä suoritti tietokonesimulaatioita ja havaitsi, että noin 70 prosenttia myrskyistä on kulunut yhden vuoden ja 85 - 95 prosenttia myrskyistä viimeisen kahden vuoden aikana. Joukkue arvioi myös, että tuulet puhaltavat nopeudella 328 jalkaa sekunnissa, vaikkakin tätä määrää he haluaisivat parantaa.
Ymmärtää, kuinka Neptunuksen paksu ilmapiiri toimii, on itse asiassa melko tärkeää planeettatutkijoille. Mini-Neptunes - jotka ovat noin 2 - 3, 5 kertaa suurempia kuin Maapallo - ovat yksi yleisimmistä tyypeistä planeettoja, jotka löysivät kiertävän etäällä olevia tähtiä.
"Jos tutkit eksoplaneettoja ja haluat ymmärtää niiden toiminnan, sinun on ensin ymmärrettävä planeettamme", Simon sanoo lehdistötiedotteessa. "Meillä on niin vähän tietoa Uranuksesta ja Neptunusta."
