Lähes 200 mailin pituinen Whanganui on Uuden-Seelannin pisin purjehduskelpoinen joki. Se alkaa Alppien virtauksena, saa sitten höyryä muiden tärkeimpien sivujokien vesien kanssa. Siihen mennessä, kun se saavuttaa suunsa Tasmaninmerellä Pohjoissaaren lounaispuolella, se on valtava voima. Ja nyt, raportoi BBC, sille on annettu sama oikeusasema kuin henkilölle Uuden-Seelannin lain nojalla.
Lainsäädäntö päättää Uuden-Seelannin pisimmän voimassa olleen lainsäädännön - huipentuu yli vuosisadan kestäneisiin Uuden-Seelannin alkuperäiskansojen maorien taisteluihin saadakseen suojelun, jonka heidän mielestään joki ansaitsee.
Joki on ollut vuosisatojen ajan keskeinen Whanganui-heimojen elämässä. He ovat perinteisesti asuneet joen varrella ja kalastaneet ankeriasta siellä, mutta Whanganui on enemmän kuin vesiväylä. Se on keskeinen asema henkisissä käytännöissä ja omaidentiteetissä. Vesien katsotaan olevan pyhiä, ja maorilaisia opetetaan osoittamaan sille kunnioitusta ja kunnioitusta. Kuten tunnettu sananlasku kuuluu: "Ko au te awa. Ko te awa ko au" tai "Olen joki. Joki olen minä."
Mutta 1840-luvulta alkaen eurooppalaiset uudisasukkaat alkoivat uhata pyhää jokea kaupalla ja jokiveneilyllä. Māorilaiset protestoivat ja jatkoivat oikeustoimia. Maorin protestit ja muodolliset vastalauseet sen omistajuudelle juontavat juurensa parlamentin vetoomuksiin, jotka alkavat vuonna 1873.
Uuden-Seelannin hallitus kesti vuosikymmenien ajan alkuperäiskansojensa huolenaiheiden tunnustamisen, ja vuonna 1975 perustettiin pysyvä valiokunta Waitangi Tribunal, joka tutkii maorien kruunua koskevia valituksia. 1990-luvulla välimiestuomioistuin järjesti kuulemisia Whanganuin kansan valituksista joesta.
"Whanganui-kansalaisten suhde jokeen ylittää pelkän fyysisen maailman", kirjoitti Waitangi-tuomioistuin tutkimuksen aikana. ”Joki heille… ei ole kätevä kanava jätevesien tai maatilojen valua varten, sähköntuotantotapa tai edes pelkkä kuljetusyhteys tai ravintolähde. Se on henkisen ylläpidon ja uudistumisen fontti. Se on omaishoitaja, huoltaja ja yhtenäisyyden toteminen symboli. ”
Mutta vaikka välitystuomioistuin totesi, että sopimuksia oli rikottu ja että Whanganui-väestöllä oli laillinen vaatimus joelle, joen itselleen oikeudellisen tunnustamisen saaminen kesti vielä kaksi vuosikymmentä. Nyt, kirjoittaa BBC, jokea pidetään elävänä olentona. Sitä edustaa yksi henkilö maorien heimoista ja yksi kruunu, ja sitä voidaan edustaa oikeudenkäynneissä laillisen luottamuksen kaltaisessa järjestelyssä.
Whanganui-ihmiset ovat ottaneet julistuksen vastaan ilolla. "Tämä sopimus tekee siitä tunnettavan niille ihmisille, joita ei kasvatettu joen kanssa", opettaja nimeltä Manu Bennett kertoo Radio New Zealandille. "Joella on ääni iwi [maori] edustajien kautta."
