Elämä Madagaskarilla on toisin kuin muualla maailmassa. Suurin osa saaren olennoista löytyy vain sen rajoista, puiden läpi hyppivistä lemureista värikkäisiin matelijoihin, jotka kimaisevat aluskasvun läpi ja aavikon yli.
Asiaan liittyvä sisältö
- Löytyi uusia esihistoriallisia kukkalajeja, jotka on säilötty kellarissa
- Kun dinosaurukset kuolivat, maa kokenut kalakauden
- Lemurssien rakkaudesta
Saaret ovat usein biologisen monimuotoisuuden kuumia kohtia, koska eristäminen on yleensä evoluution olennainen osa. Saarilla lopettavat organismit, jotka on erotettu mantereestaan kummitteluistaan, voivat muuttua erilaisiksi elinympäristöiksi kuin heidän esi-isänsä, aivan kuten Darwinin piikkien monet lajikkeet. Jos kuuluisa luonnontieteilijä olisi käynyt Madagaskarilla Galápagosin sijasta, ”Darwinin lemurit” saattavat olla sen sijaan oppikirjastandardi.
Mutta Madagaskar on jo kauan esittänyt mysteerin: Saaren fossiilinen ennätys on ollut lähes tyhjä noin 66 miljoonaa vuotta sitten 26 000 vuotta sitten, jolloin biologit voivat pohtia, kuinka nykypäivän fantastinen näyttö biologisesta monimuotoisuudesta tapahtui dinosaurusten ajanjakson päättymisen jälkeen.
"Madagaskarilla on joitain planeetan endeemisimmistä, uhanalaisimmista ja omituisimmista kasveista ja eläimistä", sanoo paleontologi Karen Samonds Pohjois-Illinoisin yliopistosta. ”Tiedämme kuitenkin hyvin vähän siitä, kuinka he saapuivat.” Nyt, vuosien takaiskua aiheuttavan työn ja pienten fossiilien huolellisen seulonnan ansiosta Samonds ja hänen kollegansa alkavat koota yhteen Madagaskarin puuttuvan evoluutiojutun.
Paleontologit ja geologit olivat aiemmin todenneet, että muinaiseen Intiaan liittyneenä aikana proto-Madagaskar jakoi mantereen Afrikasta noin 135 miljoonaa vuotta sitten. Noin 88 miljoonaa vuotta sitten Madagaskar ja Intia erottuivat toisistaan jättäen siellä olevat dinosaurukset, nisäkkäät ja muut olennot spin-out-outoihin uusiin muotoihin.
Viimeaikaisia löytöjä kivistä, jotka ovat peräisin noin 70–66 miljoonaa vuotta sitten, ovat saalistusrintainen, nappipäinen Majungasaurus, panssaroitu sauropod Rapetosaurus ja gopherimainen varhainen nisäkäs Vintana . Sen jälkeen fossiilinen polku nousee jälleen noin 26 000 vuotta sitten, kun saarenkotiin kutsuttiin valtavia lemureita, norsuja, lintujen kääpiöitä ja muita nyt sukupuuttoon kuolleita muotoja. Mutta mitä tapahtui pitkän välin välillä? Tämä mysteeri veti Samondsin saareen.
"Rakastan etsinnän haasteita syrjäisille alueille", Samonds sanoo. "Oli selvää, että tämän" puuttuvan kappaleen "löytämisellä Cenozoicin fossiilitiedotteelta oli valtava potentiaali vastata moniin erilaisiin tutkimuskysymyksiin."
Hänen joukkueensa pysyvyys on ollut kannattavaa. Vuonna 2009 Samonds ja hänen kollegansa ilmoittivat löytäneensä 40 miljoonaa vuotta vanhan merilehmän, jonka he nimittivät Eotheroides lambondrano . Tämä oli ensimmäinen hyvä nisäkkäiden fossiili, joka löydettiin dinosaurusten hallinnan ja myöhäisen pleistoseenin välisestä aukosta.
Merilehmä löydettiin pienen Ampazony-kylän lähellä Madagaskarin luoteisrannikolla. Ei aivan kaukana, Betsiboka-joen suun yli, istuu toinen fossiilinen alue, jolla on vielä enemmän potentiaalia. Sen nimi on Nosy Makamby, ja se on vain pieni sylke maapalloa pääsaaren rannikolla.
Aikaisemmat paleontologit olivat löytäneet sieltä merilehmän sirpaleita 1900-luvun alussa, mutta 23–5 miljoonaa vuotta vanhoina, nämä olivat geologisesti nuorempia kuin pedo Samonds ja hänen nimeltään ryhmä. Nosy Makamby näytti pitävänsä ylimääräisiä palasia Cenozoic-palapelissä.
Nosy Makamby -sivusto Madagaskarilla. (Karen Samonds) Vuosikymmenen mittaisen Nosy Makambyn kenttätyön aikana ”meillä on suurin haaste käsitellä valtameren vuorovesiä”, Samonds sanoo. ”Leirimme rannalla, ja jotkut alueistamme ovat vedenalaisia tietyinä vuorokaudenaikoina.” Joukkueen on huolellisesti koordinoitava, kun saaren fossiilisia kiviä on aaltojen yläpuolella.
"Muutaman kerran olemme itsepäisesti yrittäneet työntää mahdollisuuksien ikkunaamme ja olemme todella juuttuneet", Samonds sanoo. Esimerkiksi sen jälkeen, kun äskettäiset pyörremyrskyt pestiin merkittävän osan rannasta, erityisen nousuvesi pesi leirinsä melkein, mikä johti vesipitoiseen yöhön. Silti veto, joka liittyy jäännösten löytämiseen tuntemattomasta ajanjaksosta, pitää paleontologit palaamaan vuosi toisensa jälkeen.
Jotkut ryhmän löytämistä fossiileista voidaan nähdä paljain silmin. Nämä suuret luut valmistetaan tutkittavaksi takaisin laboratoriossa käyttämällä ilmakirjeiksi kutsuttuja työkaluja, jotka siruttavat kiven herkästi luusta. Yhtään romua ei kuitenkaan tuhlata. Pienet fossiilit piiloutuvat seokseen, joten isojen luiden hakattu matriisi jätetään liukenemaan etikkahappoon ja seulotaan pienen seulan läpi. Tämä paljastaa joitain pienempiä luita, jotka muuten olisi menettänyt.
Toistaiseksi palautuneista fossiileista näyttää siltä, että Nosy Makamby oli lähellä merta asuva elinympäristö myös miokeenissa.
"Yleisimpiä löydettyjä fossiileja ovat eläimet, jotka asuvat meressä lähellä rantaa, kuten etanat, kurvitsat, hait, kalat, krokotiilit ja kilpikonnat", Samonds sanoo. Juuri viime vuonna joukkue löysi enemmän merilehmämateriaalia, mukaan lukien alaleuka ja mahdollisesti toinen kappale kalloa. Mutta Samondsille ”viimeisimmän mielenkiintoisimmat löytöt ovat pieniä maanpäällisiä fossiileja”, jotka sisältävät eläinten, kuten lepakoiden ja jyrsijöiden, hampaat ja luut.
"Jokaisella löydetyllä ryhmällä he täyttävät aukon tiedosta", Samonds sanoo. Ennen Eotheroidesin löytämistä hän totesi, että merilehmien ajateltiin kehittyneen pohjoisella pallonpuoliskolla ja levinneen etelään. Mutta eteläisen pallonpuoliskon Madagaskarin merilehmä on niin arkaainen, että "se on todella kääntänyt käsityksemme merilehmän kehityksestä ylösalaisin".
Ryhmä on myös löytänyt saaren Miocene-kallioperästä pyöreän lepakan fossiileja, mikä ei ole täysin yllättävää, koska eläimiä esiintyy saman ikäisissä kerroksissa monissa osissa maailmaa. Silti heidän läsnäolonsa Madagaskarilla "edustaa valikoiman laajenemista, ja koska heidät löytyy tänään Madagaskarilta, se auttaa meitä seuraamaan heidän saapumisaikaaan."
Jokainen uusi retkikunta tuo takaisin enemmän fossiileja ja mahdollisuuden lisätä muutama kappale tarinaan siitä, kuinka Madagaskarin elämästä tuli niin kaunista ja outoa.
"Koska työskentelen ajanjaksona, emme tiedä käytännössä mitään saarella asuvista, melkein kaikki mitä löydämme, on jollain tavalla yllättävää", Samonds sanoo. Näihin ei kuulu vain nykyään vielä elossa olevien sukutaulujen alku, vaan ehkä jopa eläinryhmät, jotka pääsivät Madagaskarille, mutta kuoli sukupuuttoon kauan ennen ihmisten saapumista.
Samonds on optimistinen, että hän ja hänen tiiminsä paljastavat enemmän näistä kadonneista maailmoista: "Voisimme fossiilitiedotteessa odottaa joitain melko mielenkiintoisia yllätyksiä."
