Antarctican subglasiaaliseen Mercer-järveen porautuvat tutkijat ovat onnistuneesti hakeneet pienten pitkäaikaisesti kuolleiden eläinten ruhot, mukaan lukien tardigrades, tai ”vesikarhut”, ja pienten äyriäisten ruhot, Douglas Fox for Nature News & Comment -lehdelle .
Löytö on yksi monista projekteista, joita johtaa Subglacial Antarctic Lakes Scientific Access eli SALSA-retkikunta. SALSA: n verkkosivuston mukaan kunnianhimoiseen kampanjaan osallistuu 50 tutkijaa, drilleeria ja tukihenkilöstöä, jotka pyrkivät paljastamaan tämän tuskin tutkitun ympäristön salaisuudet.
Löytön merkittävin osa on sen vaikutukset Etelämantereen organismien monipuolisuuteen. Kuten Maria Temming kirjoittaa Science News -yritykselle, tutkijat olivat aiemmin uskoneet, että suolajääjärvet kykenevät pitämään yllä vain yksinkertaisia elämämuotoja. Vuoden 2013 näytteenotto Whillans-järvestä, joka on naapurimaiden vesistö, vain Mercer-järven eteläpuolella, tuki tätä teoriaa, mikä ei tuottanut mitään monimutkaisempaa kuin mikrobe. SALSA-tiimin jäsen ja Nebraska-Lincolnin yliopiston mikro-paleontologi David Harwood kutsuivat löytöä "täysin odottamattomaksi".
Mutta kun tutkijat kiinnittivät huomionsa Mercer-järveen, tulokset olivat paljon monimuotoisempia: “[Löysimme] joitain asioita, jotka näyttivät piikentyneiltä hämähäkkeiltä ja äyriäisten tyyppisistä asioista jaloilla, … [plus] joitain muita asioita, jotka näyttivät siltä, että ne voisivat olla matoja ”, Harwood kertoo Temmingille.
Päästäkseen Mercer-järven syvyyksiin SALSA: n tutkijat käyttivät lyijykynän kokoista poraussuutinta, joka ruiskuttaa lämmitettyä vettä. Saavuttuaan halutulle tasolle joukkue haki näytteitä ytimen työkalun avulla. Business Insiderin edustaja Aylin Woodward kertoi ryhmälle aluksi yllätyksensä nähdessään ytimissä pieniä äyriäisiä ja tardigrade - kahdeksanjalkainen selkärangaton, joka kykenee selviytymään äärimmäisissä olosuhteissa. Arvioidessaan, että näytteet olivat saastuneet puhdistamattomalla laitteella, ryhmä käynnisti toisen porausmatkan. Yllättäen se tuotti samat tulokset.
Tärkeää, Nature News & Comment 's Fox toteaa, että palautuneet yksilöt näyttävät olevan maan asukkaita pikemminkin kuin järvi- tai valtameri-olentoja. Kuten Kalifornian yliopiston Santa Cruzin yliopiston jäätiköiden tutkija Slawek Tulaczyk, joka ei kuulu SALSA-ryhmään, selittää Foxille, on mahdollista, että ruhot matkustivat vuorilta järvelle jääjoen kautta tai takertuen pohjan pohjaan etenevä jäätikkö.
Se todennäköisesti meni jotain tällaista, Fox lisää: Joko noin 10 000 tai 120 000 vuotta sitten Transantarktiset vuoret kävivät läpi lyhyen lämpimän loitsun, jonka mukaan alueen tyypilliset jäätiköt olivat poistumassa, jolloin eläinelämän taskut kukoistivat lampissa ja puroissa ennen kuin alistuivat kylmien olosuhteiden paluu. Kun jään tunkeutuminen ylitti vuorijonon, joukko näistä olennoista päätyi loukkuun haudatun järven sisälle, missä niiden jäännökset lopulta lepäävät kilometrin alapuolella maanpinnan alapuolelle.
Seuraava askel on aikajanan supistaminen. Brigham Youngin yliopiston tutkija Byron Adams sanoo, että todennäköisesti suurin osa järven organismeista ei kuollut niin kauan sitten, suhteellisesti sanottuna - vain tuhansia vuosia sitten miljoonien sijasta. On jopa mahdollista, että tutkijat pystyvät analysoimaan ne käyttämällä radiohiilihakua, joka vahvistaa heidän olevan alle 40 000 vuotta vanha. Kaiken kaikkiaan työryhmä toivoo saavansa havainnot saadakseen selkeämmän kuvan alueellisesta ekosysteemistä kuin koskaan ennen nähty.
Yleensä äyriäiset ja monimutkaisemmat organismit kykenevät selviytymään Antarktisen jääpeitteisissä järvissä, koska ne saavat pienen määrän auringonvaloa. Subgalacial järvet, kuten Mercer, eivät kuitenkaan tarjoa auringonvaloa, joten eläinten menestyminen on lähes mahdotonta. Uusi löytö voi silti puhua tiettyjen lajien sitkeydestä, mikä viittaa niiden löytämiseen tavasta selviytyä pimeän jään alla sijaitsevan ympäristön pimeässä syvyydessä.
Ainakin Adams pitää kiinni toivosta, että Mercer-järvi voisi tuottaa mielenkiintoisempia löytöjä: Puhuessaan Luontouutisia & Kommenttiin hän toteaa: "On mahdollista, että voit silti löytää asioita, jotka ovat elossa."
