Meteoriitit - avaruuskivin ja raudan bitit, jotka eivät pala täysin paksuun ilmakehäämme - putoavat melko tasaisesti maan pinnan yli. Ongelmana on, että monet heistä vain syöksyvät merelle, ja maanpäällisiä on vaikea löytää, ja ne joutuvat joskus kosteisiin viidakoihin, joissa ne syövyttävät, tai kallioisille alueille, joilla heitä on vaikea havaita. Siksi ainakin 1970-luvulta lähtien tutkijat ovat matkustaneet Antarktikaan etsimään meteoriitteja, joissa pienet mustat kivet istuvat kuin pippurispelekit jäisen maiseman päällä.
Noin kaksi kolmasosaa tutkijoiden löytämistä meteoriiteista on lähtöisin eteläiseltä mantereelta, mutta tutkijat huomasivat äskettäin jotain - vuosien varrella he ovat löytäneet jäisestä alueesta paljon vähemmän rautameteoriitteja kuin mitä he voisivat odottaa. Siksi Manchesterin yliopisto ja brittiläinen Etelämanner -kysely testasivat äskettäin meteoriittien metsästysvälineitä yrittää löytää puuttuvat rautapalat.
Ja he palasivat suurella matkalla: Ensimmäinen koko brittiläinen Antarktiksen meteoriittikohtaus, jota johti Katherine Joy Manchesterin yliopistosta, keräsi 36 avaruuskivää, joiden koko vaihteli pienistä meloneista pieniin fläkkeihin, kaivanneen Itä-Antarktikan etsimättömiä alueita.
Muilla maailman alueilla rautameteoriitit muodostavat noin viisi prosenttia kaikista löydetyistä avaruuskivistä, Geoff Evatt, yksi projektin vetäjistä ja Manchesterin yliopiston soveltava matemaatikko, kertoo Jonathan Ames BBC: llä. Etelämantereella tämä suhde on vain 0, 5 prosenttia, mikä tarkoittaa, että etsijöistä puuttuu valtava määrä tärkeitä meteoriitteja.
Evatt ja hänen tiiminsä olettavat, että metalli-meteoriitit kuumenevat eri tavalla kuin kiviset meteoriitit, jotka enemmän tai vähemmän ilmaantuvat jäästä, kun ne lämpenevät. Rautabitit alkavat nousta kohti jään pintaa, mutta kohdatessaan auringonvaloa ne johtavat enemmän lämpöä, sulavat jään ympärilleen ja liukuvat syvemmälle jään - teorian, jonka he hahmottelivat vuoden 2016 lehdessä Nature Communications -lehdessä. Laskelmiensa mukaan Evatt uskoo, että monien rautapalojen pitäisi istua noin jalka jään alla.
"Koko käsitys puuttuvista meteoriittikerroksista Etelämantereella syntyi sinisellä taivaalla käydyissä keskusteluissa monitieteellisessä työpajassa soveltuvien matemaatikkojen ryhmän ja glaciologien välillä vuonna 2012", Evatt sanoo lehdistötiedotteessa. "Kun olemme myöhemmin kääntäneet nämä alkuperäiset ideat vakaaksi tieteelliseksi päättelyksi, meillä on nyt tilaisuus laittaa matemaattinen hypoteesimme testien äärimmäisyyteen!"
Niiden löytämisen ei pitäisi olla teknisen näkökulmasta liian vaikeaa. Yksinkertainen metallinpaljastin voisi tehdä tempun. Ongelmana on kattaa laaja nolla-ala-alue, jossa joukkue uskoo, että rautameteoriittia on vain yksi / vähintään 0, 4 neliökilometriä.
Siksi tutkijat kokeilivat joulukuun 2018 ja helmikuun 2019 välisenä aikana uusia meteoriittien metsästysvälineitä toivoessaan aloittavansa täysimittaisen retkikunnan vuonna 2020. Käyttämällä muutetun maamiininilmaisimen kaltaista järjestelmää, joukkue voi vetää joukon metallihavaintoja paneelit moottorikelkan takana nopeudella 9 mailia tunnissa. Evatt testasi järjestelmää Sky-Blu-nimisen puristetun sinijään alueella Länsi-Antarktiossa.
"Reaaliajassa pystymme havaitsemaan, mitä tapahtuu jääpinnan alla", hän kertoo Amesille BBC: llä. "Ja jos rautaesine kulkee paneelien alla, niin jotkut valot ja jotkut äänentoistolaitteet vilkkuvat skidoo-osassa ja voimme sitten mennä ulos ja toivottavasti hakea meteoriitin, joka on jäällä."
Robin George Andrews Atlantilla kertoo, että rautameteoriitit ovat erityisen tärkeitä niille, jotka tutkivat esineitä avaruudessa. Toistaiseksi tutkijat ovat löytäneet rautaavaruuskiveä, jotka ovat peräisin 100 eri lähteestä, mukaan lukien planeettojen sisätilat ja asteroidien ytimet, paljastaen tärkeitä tietoja eri taivaankappaleista. "Jokainen löytämämme uusi meteoriitti voisi antaa meille aiemmin näytteittämättömän asteroidityypin, joka kertoo meille jotain uutta siitä, kuinka planeetat ensin muodostuivat ja geologisesti kehittyivät", Joy sanoo.
Vaihde siirretään seuraavaksi arktiselle alueelle säätämistä varten, ennen kuin se lähetetään koko seuraavan vuoden operaatioon. Vaikka olisi hienoa, jos seuraavan vuoden retkikunnan aikana joukkue pystyisi paljastamaan paljon haudattuja meteoriitteja, Evatt sanoo, että vain yhden piilotetun rautakiven löytäminen tekisi hänestä onnelliseksi ja voisi avata kokonaan uudet tietomaailmat.
