Sen jälkeen kun Vincent van Gogh maalasi ”Kukkia sinisessä maljakossa” vuonna 1887, eräiden kimpun kirkkaankeltaisista kukista on tullut oranssi-harmaa. Konservaattorit huomasivat harmaan kuoren kadmium-keltaisessa maalissa vuonna 2009 ja hämmästyivät värimuutoksista. Mutta ryhmä tutkijoita on määrittänyt syyllisen lakalle tutkimuksessa, joka julkaistaan Analytical Chemistry -lehdessä.
Ilmeisesti joskus 1900-luvun alkupuolella maalaukseen levitettiin lakkaa tarkoituksenaan suojata se. ”Lakka voi muuttua ruskeaksi iän myötä ja antaa siten kaikille väreille tummemman sävyn”, Belgian Antwerpenin yliopiston tutkija Koen Janssens kertoi LiveSciencelle. Mutta van Goghin väri oli erilainen.
Alankomaissa Kröller-Müller-museossa, jossa maalaus sijaitsee, maalauskonservaattorit yrittivät poistaa lakkaa paljastamaan maalauksen todelliset värit, kuten usein tehdään. Mutta lakka ja kadmium keltainen maali olivat erottamattomia. Kun lakka nousi, niin myös salaperäinen harmaa kuori.
Museon asiantuntijat lähettivät kaksi pientä, alle millimetrin kokoista maalilastua Janssensille, kemistille ja asiantuntijalle röntgenkuvien avulla pigmenttien analysoimiseksi öljymaalauksissa. Hän ja hänen kollegansa ottivat näytteet, kiinnitetyt pleksilasilevyihin, Euroopan synkrotronisäteilykeskukseen Grenoblessa, Ranskassa, ja Deutsches Elektronen-Synchrotroniin Hampurissa, Saksassa. Röntgensäteitä käyttämällä he pystyivät sitten tutkimaan näytteiden kemiallisen koostumuksen.
Plexiglass-levyyn kiinnitetty maalinäyte. (Kuva: I. Montero, ESRF) Tutkijat päättelivät, että kadmium keltaisen maalin ja lakan välillä oli tapahtunut kemiallinen reaktio. Kun maalaus altistettiin ultravioletti- ja keinotekoiselle valolle, tapahtui fotohapetus, joka vapautti maalissa kadmium- ja sulfaatti-ioneja. Sitten sulfaatti-ionit reagoivat lakalla olevien lyijyionien kanssa, joissa on pitänyt olla lyijypohjaista kuivausainetta. Tuloksena muodostui anglesite tai PbSO4. Kadmiumi-ionit loivat myös kerroksen kadmiumoksalaatista (CdC2O4). Van Goghin keltaisten kukkien päällä oleva rapea oranssi-harmaa kalvo on yhdistelmä näitä kahta yhdistettä.
Kuva, joka osoittaa, mistä toinen kahdesta maalinäytteestä on otettu (vasemmalla), ja näytteen optisen mikroskoopin kuva (oikealla). Tutkijat tutkivat näytteen kemiallista koostumusta tunnistaakseen värimuutoksista vastuussa olevat yhdisteet. (Kuva: Jannsens, Antwerpenin yliopisto) Tämä analyysi paljastaa ensimmäisenä tämän erityisen reaktion, mutta se ei tarkoita, että muihin lakkoihin maalauksiin, jotka sisältävät kadmiumkeltaista maalia, pigmenttiä, joka esiteltiin van Goghin aikana, ei vaikuteta samalla tavalla. Ella Hendriks, Amsterdamin Van Gogh -museon säilytyspäällikkö, kehui tapaa, jolla taide- ja tiedemaailmat yhdistyivät tehdäkseen tämän löytön.
"Tämä tutkimus kadmiumkellan heikkenemisestä on erinomainen esimerkki siitä, kuinka tutkijoiden ja konservatorioiden yhteistyö voi auttaa parantamaan ymmärrystämme van Goghin maalauksien kunnosta ja johtamaan hänen teostensa parempaan säilymiseen", Hendriks sanoi lehdistötiedotteessa. ”Monet van Goghin ranskalaisista maalauksista on aikaisemmin lakattu sopimattomasti, ja näiden ei-alkuperäisten lakkakerrosten poistaminen on yksi haasteista, joita konservatorit kohtaavat maailmanlaajuisesti. Janssensin ja hänen tiiminsä tarjoamat tiedot ovat tärkeitä tukemaan vaikeita päätöksiä, jotka konservatorien on usein tehtävä tällaisten monimutkaisten puhdistushoitojen suhteen. "
