Tämän viikon uutispalvelut olivat kaikki a-twitter noin 47 miljoonan vuoden vanhasta fossiilisesta kädellisestä Saksan kuuluisista Messelin talletuksista. Darwinius masillae -niminen ja PLoS One -lehdessä kuvattu, maitoa muistuttava kädellis sai alkunsa siirtymämuotona sukupuuttoon kärsineiden kädellisten ryhmästä, jota kutsutaan adapideiksi, ja ihmisen ikäisiin kädellisiin (apinoihin ja apinoihin). Kuten käy ilmi, fossiili ei ehkä ole kaikkea sitä, mihin se on murskattu, mutta se on silti mahtava löytö, joka edustaa kädellisten säteilyn yhtä haaraa, joka tapahtui joukkotuhonnan jälkeen ja joka tappoi dinosaurukset lopulta liitukauden lopulla . Tyrannosauruksen kaltaiset olennot menehtyivät, mutta kädelliset selvisivät.
Varhaisimpien kädellisten ennätyksen jäljittäminen on haaste. Koska kädelliset alkoivat pienistä ja asuivat metsäisissä elinympäristöissä, niiden fossiilit ovat erittäin harvinaisia, ja suurin osa löydetyistä fossiileista on hampaita. Tämä voi tehdä näiden olentojen vertailun vaikeaksi, ja varhaisten kädellisten tai kädellisten kaltaisten olentojen väliset suhteet ovat kiistanalaiset. Se tosiseikka, että jotkut molekyylitutkimukset sijoittavat kädellisten alkuperä vielä kauemmas liitukauteen, noin 85 miljoonaa vuotta sitten, tekevät asioista vieläkin monimutkaisempia, koska todenmukaisia kädellisten fossiileja ei ole vielä löydetty siitä ajasta. Näistä monimutkaisuuksista huolimatta tutkijoilla on kuitenkin laaja kuvaus kädellisten varhaisesta evoluutiosta.
Yksi varhaisimmista kädellisten kaltaisista olennoista oli Purgatorius, puunvarrenkaltainen nisäkäs, joka asui aivan liitukauden lopulla noin 65 miljoonaa vuotta sitten. Se, oliko se yksi ensimmäisistä kädellisistä vai liittynytkö vain läheisesti ensimmäisiin kädellisiin, on edelleen kiistanalainen, mutta näyttää siltä, että se edustaa kädellisten esi-isät aikana, jolloin dinosaurukset olivat hallitsevia maa-asuttavia selkärankaisia.
Joukkotutkimuksen jälkeen nisäkkäiden evoluutio räjähti. Nisäkkäät eivät enää olleet dinosaurusten jalkojen alla, ja monipuolistuneiden ryhmien joukossa olivat kädellisten kaltaisia olentoja, nimeltään plesiadapiformes. Näistä olennoista olivat tosi kädellisiä vai vain hyvin kädellisiä, ja siitä keskustellaan edelleen, mutta paleoceenin aikana (noin 65 - 55 miljoonaa vuotta sitten) ne nousivat puomi ja romahti. Nämä olennot olivat monin tavoin oravamaisia, kynsiin käsin ja silmin pään sivuilla, mutta ainakin ne näyttävät olevan lähinnä sukupuuttoon sukupuuttoon muille kädellisille.
"Tosi" kädellisinä pidettävät olennot kukoistivat eoseenin aikana (noin 55-33 miljoonaa vuotta sitten), ja ne voidaan suurelta osin jakaa kahteen ryhmään: adapidit ja omomyidit. Adapidit olivat piimamaisia kädellisiä, kun taas omomyidit muistuttivat läheisesti eläviä tarsireja, mutta molemmilla oli eteenpäin suuntautuvat silmät ja sopeutumiset puiden elämään. Nämä molemmat ryhmät ovat merkityksellisiä eilisen suuren ilmoituksen yhteydessä.
Uuden lehden mukaan Darwinius on sietämätön, ja monet tutkijat pitävät tätä ryhmää nykyään läheisemmin nykyaikaisten lemurien ja loristen kuin apinoiden tai apinoiden kanssa. Monet paleontologit, jotka tutkivat sukupuuttoon kädellisiä, suosivat omomyidejä ja muinaisia tarsireja lähempänä apinoita ja apinoita, mutta uuden tutkimuksen kirjoittajat eivät usko. Itse lehdessä he väittävät, että Darwinius kuuluu samaan suureen kädellisten, haplorriinien ryhmään kuin tarsierit, apinat ja apinat, asettaen siten adapitit mahdollisuuteen tulla esi-isiemme. Tämä johtopäätös on saanut tutkimukseen osallistuneet tutkijat ja suositut tiedotusvälineet julistamaan sen "puuttuvana linkinä", joka yhdistää meidät muihin kädellisiin.
Valitettavasti paperin kirjoittaneet tutkijat eivät kuitenkaan suorittaneet yksityiskohtaista evoluutioanalyysia uudesta fossiilista tai sen suhteista muihin kädellisiin. Fossiili on mahtava, se on ensimmäinen fossiilinen kädellis, joka on löydetty sellaisessa poikkeuksellisen säilyvässä tilassa, mutta historian kanava (joka järjesti mediahypeen) ja tutkimukseen osallistuneet tutkijat ovat myyneet sen. He eivät yksinkertaisesti tehneet työtä fossiilista tekemiensä päätelmien tukemiseksi, ja Darwiniusin todellinen suhde muihin kädellisiin on odotettava lisätutkimuksia.
