Ihmiset ovat vuosituhansien ajan lyöneet mereen metsästääkseen joitain sen suurimmista olennoista - valaista - lihaa, luitaan ja turvotustaan varten. 1700-luvulle mennessä valaanpyyntilaivastomme olivat hyvin järjestettyjä (ja hyvin aseistettuja), mutta vasta 1900-luvulla metsästyksestä tuli sato tehdasaluksilla. 1930-luvun loppuun mennessä vuosittain tapettiin yli 50 000 valaata.
Mutta toistaiseksi tutkijoilla ei ole ollut virallista numeroa kattaakseen koko sadon vaikutusta: he eivät luottaneet valaan elimiä kaaluvan kansainvälisen valaanpyyntikomission kirjaamiin tietoihin, raportoi Daniel Cressey Nature News -lehden tietoon. Mutta tukeutuen osittain huolelliseen laittoman valaanpyynnin tietoon, ryhmä tutkijoita on tehnyt ensimmäisen yleisen arvion valaanpyynnistä viime vuosisadalla. Heidän mukaansa vuosina 1900–1999 tapettiin noin 2, 9 miljoonaa valaita.
”Tappamiemme valaiden kokonaismäärä on todella tärkeä luku. Sillä on merkitystä siihen, mitä teemme nyt: se kertoo meille niiden valaiden lukumäärän, joita valtameret saattavat pystyä tukemaan ”, Kalifornian Stanfordin yliopiston meriekologi Stephen Palumbi kertoi Nature Newsille .
Kansainvälinen valaanpyyntikomissio kielsi vuonna 1986 melkein kaikki valaan tyypit. Seurauksena on, että populaatiot ovat palaamassa, vaikka ne eivät ole vielä niin korkeita kuin ennen tehdasalusten aloittamista. Nykyisin sallitaan vain pienet alkuperäiskansojen metsästykset ja valaiden saaliit, jotka kuuluvat ns. "Tutkimuspoikkeuksen" piiriin. (Mutta viimeksi mainitut ovat edelleen kiistanalaisia: Yhdistyneiden Kansakuntien kansainvälinen tuomioistuin on kyseenalaistanut, vastaavatko esimerkiksi Japanin valaanpyyntikäytännöt tutkimukseen tarvittavia lukuja.)
Silti 2, 9 miljoonan euron luku on alaraja arvioille. Numeroa ajatellen Cressey raportoi, että muut massiiviset metsästykset johtivat todennäköisesti enemmän eläinten kuolemiin, mutta kokovalaat tekevät 1900-luvun sadoista "kaikkien eläinten suurimman teurastuksen - kokonaisbiomassan suhteen - ihmiskunnan historiassa".
