On huomattavaa, kuinka usein asioiden alkuperä on sidottu samoihin ilmiöihin, jotka lopulta johtavat niiden tuhoutumiseen - tosiasia, joka on erityisen ilmeinen silloin, kun pohdimme kosmisia loppuja maan päästä maailmankaikkeuden loppuun.
Esimerkiksi planeettatutkijat epäilevät yhä enemmän, että alkukantaiseen maahan kaatuneita komeettoja (jäätyneitä pöly- ja jään palloja) ja jäällä kuormitettuja meteoriitteja oli todennäköisesti suurin osa planeetan vedestä - ja ehkä paljon orgaanista materiaalia -, joka tarvitaan elämää varten. Orgaanisia molekyylejä on havaittu komeetoissa, kuten Hale-Boppissa, ja äskettäisessä tutkimuksessa tutkijat simuloivat kyseisiä kosmisten törmäysten laskeutumisia kaasupistoolilla ampuakseen metalli-ammuksia nopeudella 16 000 mailia tunnissa jääpalasiksi, jotka sisältävät joitain samoja kemikaalit, jotka muodostavat komeettoja. Iskun aiheuttama iskuaalto ja lämpö loivat molekyylejä, jotka muodostivat aminohappoja, proteiinien rakennuspalikoita.
Mutta samat esineet, jotka antoivat tälle planeetalle elämän, saattoivat myös kertoa kuolemansa. Tähtitieteilijät ennustavat, että komeetta tai asteroidi, joka on riittävän suuri aiheuttamaan maailmanlaajuisia tuhoja, törmää maahan noin 100 miljoonan vuoden välein. Onneksi jos tällainen komeetta tai asteroidi saapuisi odotettua nopeammin, rakennamme havaintojärjestelmiä etsimään ja seuraamaan Maapallon lähellä olevia esineitä, tarjoamalla meille mahdollisesti riittävästi aikaa katastrofin estämiseksi.
Muita kosmisia murskauksia ei kuitenkaan voida välttää riippumatta siitä, kuinka paljon ennakkovaroituksella meillä on. Kestämätön vetovoima, joka mahdollisti Linnunradan muodostumisen, on myös asettanut meidät törmäysreitille naapurimaiden galaksin, Andromedan kanssa. Viimeaikaiset havainnot vahvistavat, että Andromeda on menossa suoraan kohti meitä nopeudella noin 60 mailia sekunnissa ja kulkee 2, 5 miljoonan valovuoden etäisyyden päässä, joka erottaa tällä hetkellä galaksiamme noin neljässä miljardissa vuodessa.
Vaikka kahden galaksin törmäys saattaa loihtia kuvia joukkotuhoista, tapahtuma on suurelta osin havaitsematon jälkeläisillemme, jos sellaisia vielä on. (Heidän on pitänyt löytää toinen koti: Siihen mennessä aurinkojemme kasvava valoisuus on tehnyt maasta käyttökelvottoman.) Galaksit ovat enimmäkseen tyhjää tilaa, joten melkein kaikki tähdet tai planeetat eivät todellakaan törmää.
Siitä huolimatta Linnunrata, kuten tiedämme, lakkaa olemasta. Aluksi molemmat galaksit liukuvat toistensa ohi ja vetäytyvät toisistaan, kunnes painovoima osuu jarruihin ja vetää ne takaisin yhteen. Kun Andromeda ja Linnunrata yhdistyvät, molemmat menettävät levymäisen rakenteensa muodostaen yhden elliptisen galaksin, jonka jotkut tähtitieteilijät ovat puhuneet nimellä "Milkomeda".
Jos maailmankaikkeuden koko pysyisi muuttumattomana, galaksien keskinäinen painovoimainen vetovoima lopulta aiheuttaisi niiden kaikkien sulautumisen toisiinsa. Mutta kuten olemme tienneet tähtitieteilijä Edwin Hubblen vuoden 1929 löytöstä lähtien, maailmankaikkeus laajenee ja galaksit keskimäärin liikkuvat kauempana toisistaan. Koko 1900-luvun ajan kosmologisissa piireissä suuri kysymys oli: Onko maailmankaikkeudessa riittävä massa, jotta painovoima voi pysäyttää tämän laajentumisen? Vai jatkavatko etäiset galaksit edelleen toisistaan, hidastuen, mutta eivät koskaan loppumassa?
Sitten tuli vuoden 1998 löytö, joka esitti kolmannen, ennakoimattoman vaihtoehdon: Universumin laajentuminen ei hidasta, kuten minkä tahansa järkevän maailmankaikkeuden pitäisi toimia, vaan nopeuttaa. Tiedämme nyt, että noin 70 prosenttia maailmankaikkeuden energiasta on tyhjässä tilassa, vaikka meillä ei ole ymmärrystä miksi. Tämä ”pimeä energia” toimii eräänlaisena kosmisen antigravitaationa - tyhjä tila näyttää tuottavan työntövoiman, joka on vastakohta houkuttelevalle voimalle, jota kaikki aineen muodot käyttävät. Nämä kaksi kilpailevaa voimaa ovat vaikuttaneet maailmankaikkeuden laajentumiseen Ison räjähdyksen jälkeen. Mutta maailmankaikkeuden kasvaessa aineen tiheys on vähentynyt, kun taas pimeän energian määrä on pysynyt vakiona. Ja kun painovoiman jarrutusvaikutus on heikentynyt, laajeneminen on kiihtynyt. Jos pimeä energia hallitsee edelleen, todennäköisin lopputulos on surkeampi kuin mikään aiemmin suunnitelluista skenaarioista. Nykyinen laajentuminen jatkuu ikuisesti saavuttaen nopeuden, joten kaikki nyt havaitsemasi galaksit, noin 100 miljardia niistä, katoavat jonain päivänä kyvystämme havaita niitä. Galaksiamme on yksin näkyvässä maailmankaikkeudessa. Ja sitten, kun tähdet ovat palanneet, maailmankaikkeus on todella kylmä, tumma ja tyhjä.
Jos sinusta tuntuu, että tämä synkkä johtopäätös on kaikkea muuta, ota lohtu tietäen, että tämä lopputulos on vain tulevaisuuden sellainen kuin se voi olla. Ennen kuin ymmärrämme pimeän energian todellista luonnetta, kosmoksen kohtalo pysyy mysteerinä. Universumilla saattaa olla vielä yllätyksen loppuminen.
