Kukaan ei voinut nähdä katastrofin tulossa. Dinosaurukset kiinni toisiaan ja mutkahti rehevä vihreät kuten he olivat olleet yli 170 miljoonaa vuotta. Pterosaurukset nousivat ilmaan, mosasaurut roiskuivat meriin, ja pienet nisäkkäät pukeutuivat metsän läpi juuri myöhemmässä liitukauden päivässä.
Sitten maailma muuttui hetkessä. Yli 6 mailin leveä maapallon ulkopuolisen kallion kimpale iski siihen, josta tulisi lopulta Meksikon Yucatanin niemimaa. Shokki oli planeetan mittainen versio ampuma-aseesta. Maa ei olisi koskaan enää sama.
Mutta mitä oikeasti tapahtui päivänä, jolloin asteroidi iski? Seulomalla rock-levyn läpi, asiantuntijat kokoavat yhteen painajaisen kuvan yhdestä planeettamme historian pahimmista päivistä.
Osa vaurioista on helppo arvioida. Iskun luoman kraatterin halkaisija on yli 110 mailia, joka on massiivinen arpipuoli, jonka peittää Meksikonlahti. Paholainen on kuitenkin geologisissa yksityiskohdissa paikoissa ympäri maailmaa, kuten merkkejä massiivisesta tsunamista Persianlahden rannikolla. Isku iski niin suurella voimalla ja syrjäytti niin paljon vettä, että 10 tunnin kuluessa valtava aalto repesi tiensä rannikolle.
Se, mikä ratkaistiin, on geologinen sotku: valtameren hiekkaa, joka olisi ollut kuivamaa, ja landkasvien fossiileja alueilla, joiden olisi pitänyt olla valtameri, muinaisten sedimenttien sekoitetussa lietteessä. Maailman osassa, jossa hyökyaalto iski, nämä kerrokset merkitsevät väkivaltaista rajaa liitukauden viimeisen päivän ja seuraavan ajanjakson ensimmäisen, paleokeenin, välillä.
Ei siitä, että vaikutukset olisivat rajoittuneet vaikutusalueeseen. Räjähdys riitti aiheuttamaan geologisia häiriöitä, kuten maanjäristyksiä ja maanvyörymiä, niin kaukana kuin Argentiina - mikä puolestaan loi omat tsunamit.
Niin vaarallisia kuin aallotkin olivat elämää läntisellä pallonpuoliskolla, lämpö oli kuitenkin huonompi.
Kun asteroidi aurattiin maan päälle, pienet kivihiukkaset ja muut roskat ammuttiin korkealle ilmaan. Geologit ovat löytäneet nämä bitit, joita kutsutaan palloiksi, 1/10 tuuman paksuisesta kerroksesta ympäri maailmaa.
"Näiden pallojen kuljettama kineettinen energia on valtava, noin 20 miljoonaa megatonnia tai noin yhden megatonin vetypommin energia kuuden kilometrin välein planeetan ympäri", sanoo Coloradon yliopiston geologi Doug Robertson. Kaikki tuo energia muuttui lämmöksi, kun nuo pallot alkoivat laskeutua ilmakehän läpi 40 mailia ylöspäin, noin 40 minuuttia iskun jälkeen. Kuten Robertson ja hänen kollegansa kirjoittivat lehdessä, jonka otsikko oli ”Survival in the Cenozoic Ensimmäiset Tunnit”: ”Useita tunteja Chicxulub-iskun jälkeen, koko maapalloa kylistettiin voimakkaalla infrapunasäteilyllä ballistisesti palauttavan ejektan avulla.”
Maasta tuli maailma tulessa. Lasku kitka teki jokaisesta pallosta hehkulampun, joka lämmitti nopeasti ja dramaattisesti ilmakehän. Kukaan olento, joka ei ole maan alla tai ei vedenalainen - eli suurin osa dinosauruksista ja monista muista maanpäällisistä organismeista - ei olisi voinut päästä siitä. Ulkossa kiinni otetut eläimet ovat saattaneet kuolla suoraan useiden jatkuvien tuntien voimakkaasta kuumuudesta, ja säälimätön räjähdys riitti joissain paikoissa kuivuneen kasvillisuuden sytyttämiseen, joka sai aikaan metsäpaloja.
Ainakin maalla suuri osa liitukauden elämästä on saattanut hävitä muutamassa tunnissa. Pelkkä lämpöpulssi ja sen jälkivaikutukset heikensivät vakavasti elämän monimuotoisuutta. Mutta tilanne osoittautui vielä surkeammaksi.
Nämä pienet pallot (noin kolme sadasosaa tuumaa paksuisia) löydettiin Haitilta kohdasta kallionkohtaa, joka merkitsi siirtymistä liitukauden alueelta paleogeeniin (K-Pg-raja, 65 miljoonaa vuotta sitten). Kun he putosivat takaisin maan päälle, he olisivat kuumenneet ilmakehää ja uineet kaikki elävät esineet voimakkaassa kuumuudessa. (David A. Kring) "Ilmastovaikutukset olivat valtavat", Robertson sanoo. "Iskuista ja tulipaloista aiheutuva pöly ja noki olisivat luoneet 'vaikutustalven', jossa auringonvalo on nolla saavuttamassa maapallon noin vuoden ajan." Geologit näkevät tämän suoraan ohuena nokikerroksena, joka osuu yhteen liitukauden ja sitä seuraavan ajanjakson - jota kutsutaan K / Pg-rajaksi - ympäri maailmaa.
Organismit, jotka olivat jotenkin onnistuneet selviytymään kovasta kuumuudesta ja tulipaloista, kohtaavat nyt uuden uhan. ”Auringonvalon menetys olisi eliminoinut melkein kaikkien vesieliöiden ravintoketjujen kasviplanktonin perustan ja aiheuttanut vesiekosysteemien täydellisen romahtamisen”, Robertson sanoo, ja myös maanpäällisille kasveille evättiin arvokas auringonvalo fotosynteesille. Kaiken kaikkiaan se, mitä evoluutio kesti yli 180 miljoonaa vuotta rakentaakseen, olisi voinut leikata vähemmän kuin yksittäisen Tyrannosaurus-rexin elinaika. Kuolema tuli nopeasti liitukauden lopulla.
Robertson sanoo, että osittain vaikeuksien laskemista on vaikeaa, koska dinosaurukset saavat suhteettoman paljon huomiota. Siitepöly ja planktoni, Robertson huomauttaa, todella tarjoavat hienomman kuvan siitä, mitä tapahtui vaikutuksen seurauksena. Siitä huolimatta käytettävissä oleva fossiilitieto osoittaa, että noin 75 prosenttia tunnetuista lajeista katosi kokonaan, ja asiat eivät todennäköisesti olleet ruusuisia eloonjääneille. "On kohtuullista olettaa, että 25 prosentilla eloonjääneistä lajeista oli melkein kokonaiskuolleisuus", Robertson sanoo, mutta nämä onnekkaat organismit asettuivat eteenpäin seuraavan 66 miljoonan vuoden evoluutiohistoriaan.
Tutkijat jatkavat huomiota yksityiskohtiin. Kuka voisi vastustaa yhtä kaikkien aikojen suurimmista murhasalaisuuksista? Mutta on jotain muuta, joka kiinnittää huomioamme siihen kauheaseen, kamalaan, ei hyvään, erittäin huonoon päivään 66 miljoonaa vuotta sitten. Juhlimme dinosauruksia heidän pitkäaikaisesta hallitsemisestaan planeetalla pitäen niitä menestyksen totemina. Mutta jos ne voitaisiin tuhota niin nopeasti ja peruuttamattomasti, me voimme myös kärsiä samasta kohtalosta. Tarkastelemalla muinaista kuolemantapausta maailmanlaajuisella kuolemalla, kohtaamme lajimme kuolleisuutta ja kysymystä siitä, mitä pitkäaikainen selviytyminen voi vaatia meiltä.
