Vuonna 2002 Alain Touwaide löysi artikkelin, joka kertoi joitain vuosia aiemmin Toscanan rannikon edustalla olleesta 2000-vuotisesta haaksirikosta pelastetun lääkinnällisen pakkauksen kohdalta. Sukeltajat olivat tuoneet esiin kuparinvuotokupin, kirurgisen koukun, laastin, injektiopullot ja tina-astiat. Ihmeellisesti yhden tölkin sisällä, vielä kuivana ja ehjänä, oli useita tabletteja, väriltään harmaanvihreitä ja noin neljänneksen kokoisia.
Tiedehistorioitsija Touwaide, Kansallisen luonnonhistorian museon kasvitieteen osastolla, tunnusti, että tabletit olivat ainoat tunnetut näytteet lääkkeistä, jotka on säilytetty antiikin jälkeen. "Aioin tehdä kaiken voitavani saadakseni heidät", hän sanoo.
Touwaide, 57, on omistanut uransa kadonneen tiedon löytämiseen. Hän hallitsee 12 kieltä, mukaan lukien muinaiskreikka, ja viettää maailmaa etsien vuosituhansien vanhoja lääketieteellisiä käsikirjoituksia. Heidän sivuillaan on yksityiskohtainen selvitys ja esimerkkejä kasveista ja yrtteistä johdetuista lääkkeistä.
18 kuukauden neuvottelujen jälkeen Touwaide sai kaksi näytettä 2000-vuotiaista tableteista Italian muinaisosastolta. Sitten hän rekrytoi Robert Fleischerin, päägeneetikon Smithsonianin suojelu- ja evoluutiogenetiikkakeskukseen tunnistamaan pillereissä olevat kasvin komponentit. Fleischer oli aluksi epäilevä, kuvittelemalla, että kasvien DNA oli hajonnut pitkään. "Mutta kun näin tabletin lähikuvissa kasvien kuidut ja pienet pienet määrät ojennettua kasvimateriaalia, aloin ajatella, että ehkä nämä todella säilyvät hyvin", hän sanoo.
Viimeisen seitsemän vuoden aikana Fleischer on huolellisesti poiminnut DNA: ta näytteistä ja verrannut sitä DNA: han GenBankissa, geenitietokannassa, jota ylläpitävät kansalliset terveysinstituutit. Hän on löytänyt jälkiä porkkanaa, persiljaa, sinimailasta, selleriä, villisipulia, retiisiä, piikkisirkkaa, hibiscusa ja auringonkukkaa (vaikka hän epäilee auringonkukan, jota kasvitieteilijät pitävät uuden maailman kasvina, nykyaikaista saastuttavaa ainetta). Ainesosat sidottiin tableteissa saven kanssa.
Fleisherin DNA-tuloksilla varustettuna Touwaide viittasi niihin kasvien maininnoilla aikaisissa kreikkalaisissa teksteissä, mukaan lukien Hippocratic-kokoelma - sarja, joka löyhästi omistattiin Hippokrateselle, länsimaisen lääketieteen isälle. Touwaide havaitsi, että suurin osa tablettien aineosista oli käytetty maha-suolikanavan häiriöiden hoitamiseen, jotka olivat yleisiä merimiesten keskuudessa. Koetut merenkulkijat, Touwaide spekuloivat, ovat saattaneet laimentaa tabletit viinissä, etikassa tai vedessä nauttiakseen ne.
Tämä viimeisin tutkimus lisätään lääketieteellisten perinteiden säilyttämisen instituutin tiloihin - voittoa tavoittelemattomaan organisaatioon, jonka ovat perustaneet Touwaide ja hänen vaimonsa ja kollegansa, kulttuuriantropologi Emanuela Appetiti.
”Tieto siitä, mitä teen, on kadonnut”, sanoo Touwaide, jota ympäröivät hänen 15 000 kappaletta käsikirjoituksia ja viitekirjoja, nimeltään Historia Plantarum (”Kasvien historia”). Käsikirjoitusten heikentyessä ja harvemman oppilaiden oppiessa antiikin kreikkaa ja latinaa, hän tuntee kiireellisyyden poimia mahdollisimman paljon tietoa muinaisista teksteistä. Hänen mukaansa ne kertovat muinaisten lääkäreiden elämästä ja kauppareiteistä ja sisältävät jopa sellaisen esoteerikan kuin muinainen värikuvausjärjestelmä.
"Tämä on tärkeää työtä", Fleischer sanoo. "Hän yrittää sitoa kaiken tämän saadakseen laajemman kuvan siitä, kuinka muinaisissa kulttuureissa ihmiset paransivat itseään kasvituotteilla."
Hippokrates ja muut muinaiset lääkärit kirjoittivat yksityiskohtaisen selvityksen kasveista ja yrtteistä johdetuista lääkkeistä. (Joos Ghent, Galleria Nazionale delle Marche, Urbino, Italia / Scala / Art Resource, NY) 
Kuva kasveista ja yrtteistä, joita Hippokrates todennäköisesti käyttää. (Thomas Hale, LuEsther T. Mertzin kirjasto, New Yorkin kasvitieteellinen puutarha / Taideresurssi, NY) 
Luonnontieteellisen kansallismuseon kasvitieteen osaston tiedehistorioitsija Alain Touwaide on omistanut uransa kadonneen tiedon löytämiseen. (Sean McCormick)
