Tuksanetin kaltaisilla suurilla linnuilla on tärkeä rooli isojen siementen leviämisessä Amazoniin. Kuva: Edson Endrigo
Ajattele ekosysteemiä Jenga-pylväänä. Jokainen pala - mikrobit, linnut, puut, hyönteiset, eläimet, sienet - muodostuvat yhdessä muodostaen suuremman, toisiinsa liittyvän rakenteen. Ehkä voit lyödä Jenga-lohkon tai kaksi, mutta peukaloida näitä komponentteja tarpeeksi ja järjestelmä romahtaa. Kuten ekologit hyvin tietävät, pienet muutokset ympäristössä - muutaman metsäpisteen leikkaaminen, aiheuttaen paikallisille lajeille sukupuuttoon sukupuuttoon - voivat aiheuttaa CSS: n ja mahdollisesti tuhoisia vaikutuksia laajempaan ympäristöön.
Kuten teeterävä Jenga-torni, on melkein mahdotonta ennustaa, mitkä näistä muutoksista kaikkein merkittävimmin kaikuvat monimutkaisessa luonnonmaailmassa. Joten odotamme nähdä seuraukset. Nykyään kansainvälinen tutkijaryhmä yksilöi juuri terävän esimerkin tällaisesta kohtalokkaasta hiipimisestä. Brasilian vahingoittuneessa Atlantin metsässä suurten lintujen puuttuminen on aiheuttanut siementen kutistumisen ja heikentymisen, mikä puolestaan uhkaa metsän tulevaisuutta.
Kanava laskutetulla tukaaniana istui metsäpalmulle. Kuva Lindolfo Souto
Tarina alkoi yli vuosisata sitten, he löysivät. Paikalliset ihmiset alkoivat hakkeroida Atlantin metsästä, joka kattoi kerran yli 400 000 neliökilometriä Brasilian rannikosta. Maatalouden ja karjan pellot sekä kasvavat kaupunkikeskukset jakoivat viidakon karhot luomalla eristettyjä vihreitä laikkuja. Siihen mennessä, kun ihmiset tajusivat, että metsän pitämisellä on arvoa, lähes 90 prosenttia metsästä oli kadonnut. Suuri osa nykyisestä tapahtuu eristetyissä, satunnaisissa taskuissa, vaikka nämä laastarit edustavat edelleen joitain maailman biodiversiteettisimmistä metsistä.
Kun metsä jakaantuu, kuten Atlantin metsä teki, villieläimet menettävät usein kykynsä levitä puiden laastarista toiseen. Suuremmat lajit eivät ehkä pysty selviytymään joillakin pienemmillä, resursseja niukkoilla korjaustiedoilla, ja metsästäjät voivat helpommin jäljittää eläimiä, jos ne rajoittuvat pienemmälle alueelle. Tämä osoittautui tilanteeksi joillekin suurille lintuille, jotka olivat kerran tehneet kotinsa koko Atlantin metsässä, mukaan lukien tukaanit ja tukkaanit - jotka olivat arvostettuja loistavan sukansaansa takia, ja linnut ovat metsästäjien suosikki.
Merkittävää on, että näiden lintujen isot nokat - jotka avautuvat keskimäärin yli puoli tuumaa - tekevät niistä avainpelaajia jaettaessa suurempia siemeniä viidakossa. Pienemmät linnut eivät voi niellä tai sovittaa noita suuria siemeniä nokkiinsa, eli tukaanilla ja tukaaneilla on melkein yksin vastuu viidakon uudistamisesta useiden kasvilajien uusilla taimilla.
Siemenkoko vaihtelee yhdestä metsäpalmulajista. Kuva: Marina Côrtes
Tämän uuden Science- lehdessä julkaistun tutkimuksen tekijät vertasivat yli 9000 siemenen kokoa 22 palmukasvipopulaatiosta - merkittävä puutyyppi Atlantin metsässä, joista useita lajeja uhkaa. Osa siemenistä tuli vankista metsäalueista, joissa oli paljon suuria lintuja, kun taas osa siemenistä tuli pienemmistä laastarista, joilta linnut ovat jo kauan puutuneet. He löysivät noissa pienemmissä laastarissa palmukasvien siemenet huomattavasti pienemmät.
Tutkijat myös käytti tilastollisia malleja arvioimaan itsenäisesti 13 erilaista ympäristömuuttujaa, mukaan lukien maaperän tyyppi ja ilmasto, selvittääkseen, olisitko ne voineet johtaa siemenissä havaittaviin kokoeroihin. Mikään muu tekijä ei voinut selittää eroa, mikä viittaa lintuihin - suurten siementen ensisijaiseen kuljetusmekanismiin - todennäköisimmäksi syylliseksi. Lisägeneettiset analyysit osoittivat, että pienemmissä metsälaastarissa siemenet alkoivat todennäköisesti kutistua noin sata vuotta sitten tai juuri siihen aikaan, kun kahvi- ja sokeriruo'istutus alkoi kukoistaa. Ihmistoiminta vuosisata sitten, kirjoittajat päättelevät, todennäköisesti aiheutti nopean evoluutio muutoksen metsäpalmujen siemenkoossa.
Kun linnut katoavat, suuret siemenet eivät jakaudu metsään. Vain pienemmät purkautuvat uusille viljelyaloille, joista puolestaan itää enemmän puita, jotka tuottavat pienempiä siemeniä. Vähitellen metsä hallitsee pienempiä siemenviljelypuita.
Kutistuva siemenkoko ei ole pieni yksityiskohta metsäpalmuissa. Mitä suurempi siemen, sitä enemmän ravintoaineita pakataan, jotta taimelle saadaan parhaat mahdolliset selviytymismahdollisuudet kovassa viidakon ekosysteemissä. Aikaisemman tutkimuksen mukaan metsäpalmit, jotka aloittivat elämän pienempinä siemeninä, ovat keskimäärin pienempiä kasvuvuoden jälkeen kuin suurempien siementen tulokset, mikä tarkoittaa, että piikkikasvit menettävät todennäköisemmin kilpailun muiden lajien kanssa. Pienemmät siemenet ovat myös alttiimpia kuivumaan. Koska ilmastomallit ennustavat lämpimämpiä lämpötiloja ja pidempiä kuivuusjaksoja Etelä-Amerikassa tulevina vuosina, tämä voi olla vakava ongelma pienempiä siemeniä sisältävien metsäpalmujen selviytymiselle.
Jos kämmenet alkavat kuolla koko Atlantin alueen metsässä, tutkijoilla ei ole aavistustakaan, mitä tapahtuu kymmenille tuhansille lajeille, jotka suojaavat kasveja ekologisella verkolla, - verkko, joka sisältää yli 11 000 uhanalaista kasvia ja eläintä. Kirjoittajat spekuloivat näiden pienempien viidakonkorjujen suhteen, että pitkään kuolleiden ihmisten valinnat voivat johtaa joidenkin maailman monimuotoisimpien sademetsien osien romahtamiseen. Kuten Jengan tosielämän peli, nuo linnut voivat osoittautua avainkappaleeksi, joka aiheuttaa koko viidakon järjestelmän putoamisen.
