Kymmenen vuotta kestäneen kiihkeän keskustelun ja laajan kompromissin jälkeen presidentti James K. Polk allekirjoitti tänään 10. elokuuta 164 vuotta sitten tänään lakiesityksen, jonka Yhdysvaltain kongressi esitti Smithsonian instituutin perustamisesta. Ison-Britannian tutkijan James Smithsonin Yhdysvalloille testamentti laitos oli yhdistänyt tutkimusta, museoita ja julkaisuja, jonka tarkoituksena oli edistää "tiedon lisäämistä ja leviämistä".
Smithson, varakkaan englantilaisen laiton lapsi, oli matkustanut paljon elämänsä aikana, mutta ei koskaan ollut koskaan asettanut jalkaa Amerikan maaperään. Miksi sitten hän päättäisi antaa koko hänen huomattavan kiinteistönsä - joka oli tuolloin puoli miljoonaa dollaria eli 1/66 Yhdysvaltain koko liittovaltion talousarviosta - maalle, joka oli hänelle ulkomainen?
Tämä on vain yksi Smithsonianin nimekaikeuden monista mysteereistä; mutta arkkitehtihistorioitsija Heather Ewingin avulla voimme oppia lisää Smithsonin maailmasta ja hänen elämänsä olosuhteista, jotka johtaisivat hänet esittämään Yhdysvalloille ennennäkemättömän lahjan. Ewing, joka työskenteli ensimmäisen kerran Smithsonianissa kansallisen eläintarhan historiaa tutkivana harjoittelijana, on James Smithsonin kadonneen maailman: Tiede, vallankumous ja Smithsonianin synty. (Bloomsbury, 2007) ja opas Smithsonianin arkkitehtuuriin (Smithsonian Books, 2009).
Mikä se oli Yhdysvalloista tai Smithsonin elämästä tai taustasta, joka sai hänet haluamaan antaa kaiken, mitä hänellä oli tämän instituution perustaksi?
Smithson täyttyi iästä, kun tieteen ympärillä oli valtava jännitys ja usko hyödyllisyyteen, ajatus siitä, että voisit tehdä maailmasta paremman paikan ja että ihminen oli täydellistä. Hän uskoi erittäin vahvasti, että tutkijat olivat koko ihmiskunnan avustajia. On mielenkiintoista tarkastella sitä, mikä Yhdysvallat oli tuolloin, ja etenkin tälle henkilölle, joka ei ollut koskaan nähnyt sitä. Monet Yhdysvaltojen alussa edustajista valtiomiehistä, kuten Benjamin Franklin ja Thomas Jefferson, olivat myös tutkijoita, ja he olivat myös filosofisten yhteiskuntien perustajia.
Myös Smithsonin kanssa tapahtuu henkilökohtaisesti paljon asioita, kuten hänen laittomuutensa ja hänen tunteensa menettämättä oikeuttaan tai sitä, että tämä asema ja hierarkia pohjautuva yhteiskunta ei ole täysin hyväksynyt sitä, kuka perheesi oli. Hän näkee valtameren toisella puolella sitä maata, joka yrittää perustaa uudenlaista lakia ja tiedettä tukevaa hallitusta, missä panoksesi on kuinka arvostetaan. Se on oletettavasti meritokratiaa, mikä on hyvin paljon mitä tiede oli myös tuolloin.
Kuinka Smithson ajatteli ”tietoa” alun perin, ja miten se verrattuna Smithsonianin nykyiseen tiedon määritelmään?
Smithsonin mielestä kaikki tiedot olivat hyödyllisiä, ja hän koki kaikkien voivan antaa panoksensa. On utelias - oli instituutioita, jotka käyttivät samanlaista kieltä perustamiskautensa aikana, kuten Ison-Britannian kuninkaallinen instituutti, jonka perustajajäsen Smithson oli. Heidän tehtävänä oli myös tiedon edistäminen, mutta he olivat paljon tekemässä laboratoriotöitä ja julkaisemassa papereita, ja Smithsonilla saattoi olla, että sillä oli esimerkki siitä, minkä hänen Smithsonianin tulisi olla. Hänet kiinnostivat myös jälkipolvet, joten mielestäni hän olisi iloinen siitä, että Smithsonian instituutio on yhtä suuri ja tunnettu kuin nykyään.
Mitkä ovat Smithsonin ja hänen elämänsä taustalla olevat pääsalaisuudet?
Hän matkusti paljon, ja näyttää aina olevan pysyvän sellaisenaan kannettavana. Hän vuokraa aina, ei koskaan omistanut sitä, ja hänen kirjastonsa, joka on yksi ainoista asioista, jotka meillä tosiasiallisesti on, on mielenkiintoinen, koska se on toimiva kirjasto. Tuolloin kun ostit kirjojasi, niitä ei ollut sidottu, heillä oli vain paperikääre, jotta voit viedä ne kirjankansioon ja saada ne tekemään haluamallasi nahkalla ja kuvalla. Smithson ei koskaan tehnyt niin. Joten hänellä oli tämä kirjasto, jota ei halunnut näyttää. Se on myös melko pieni verrattuna siihen, mitä se olisi voinut olla, kun otetaan huomioon hänen vaurautensa, ja tiettyjä kirjoja, joita saatat odottaa olevan siellä, ei ole.
Smithsonilla oli 8000 - 10 000 mineraaleja. Se oli täällä Smithsonianissa ja hävisimme sen vuoden 1865 tulipalossa. Mutta jos hän keräsi muita esineitä tai maalauksia tai vastaavia, siitä ei ole todisteita. Joten vaikuttaa mielenkiintoiselta asemansa mieheltä ja tavasta, jolla hän halusi kantaa itsensä, että hän ei tehnyt joitain asioita, joita odotamme hänen tekevän.
Mitä Smithson ajattelisi Smithsonian instituutiosta tänään?
Ennen kuin aloin kirjoittaa kirjaa, ajattelin, että Smithsonian on nyt niin amerikkalainen keskittynyt, eikä se ole ollenkaan mitä hän olisi kuvitellut tai halunnut. Nyt en tunne niin paljon. Nyt luulen, että täällä tehdyn työn laajuus ... tarkoitan kun ajattelet Chandran röntgen-teleskooppia avaruudessa ja ihmisiä, jotka työskentelevät Smithsonian trooppisessa tutkimuslaitoksessa alas Panamassa, ja millaista työtä parhaillaan tehdään kulissien takana täällä, ja sitten uskomattomat kokoelmat ... siihen on laajuutta, joka on hyvin Smithsonin kaltainen. Hänellä oli niin paljon erilaisia kiinnostuksen kohteita, ja jos katsot hänen paperia, voit nähdä, että kaikki viehätti häntä. Joten hän analysoi naisen kyyneliä, ja sitten hän tarkastelee egyptiläisiä maalivärit, ja sitten hän opiskelee Mulberry mehua. Kaikki mitä hän kohtaa on mielenkiintoinen hänelle, ja mielestäni Smithsonian, toisin kuin missään muualla maailmassa, heijastaa sellaisia erilaisia intressejä. Luulen, että hän olisi monella tapaa täysin hämmästynyt ja onnellinen.
