Kuinka seepra sai raidat? Ei ole mitään tapaa katsoa takaisin evoluutiohistoriaan ja selvittää syytä villien hevoseläinten erottuviin koristeluihin. Tutkijat ovat pitkään epäilleet, että raidat auttavat seepraja piiloutumaan suurilta lihansyöjiltä. Mutta se ei ehkä pidä paikkaansa.
Ryhmä tutkijoita väittää hiljattain lehdessä PLOS One julkaistussa lehdessä, että seepraraidat eivät ole oikeasti naamiointia varten. Ryhmä käytti digitaalisia seepran kuvia Tansaniassa selvittääkseen, oliko raidat tehokkaasti piilossa eläimiä muista olennoista, kuten leijonoista, hyenoista ja muista seepraista. Näiden eläinten visuaalisten ominaisuuksien perusteella he manipuloivat kuvia suodattimilla, jotka simuloivat seepien näyttämistä ja mittasivat myös raitojen leveyden ja valon kontrastin.
Ryhmä havaitsi, että seepraraidat ovat petoeläintensä välillä todella vaikea erottaa toisistaan. Vaikka ihmiset pystyvät havaitsemaan seepraja jopa 50 metrin päässä päivästä ja 30 metrin hämärässä, petoeläimet ja muut eläimet eivät pystyneet näkemään niitä niin kaukana. Kuuittomina öinä seepraa oli vielä vaikeampi nähdä. He havaitsivat, että hyvin valaistuissa olosuhteissa ihmiset voivat havaita seepraraitoja etäisyyksiltä 2, 6 kertaa suuremmat kuin seebrat, 4, 5 kertaa suuremmat kuin leijonat ja 7, 5 kertaa pidemmät kuin hyenat.
Kaikkien muiden kuin ihmislajien piti päästä paljon lähempänä seepraa nähdäkseen raidat - etäisyydet, jolloin he pystyivät näkemään ja haistamaan seepraa läheltä. Löytö viittaa siihen, että ainakin kaukana etäisyydet, raidat eivät toimi naamiointi. Ryhmä havaitsi myös, että saalistajat näkivät seeprajen ääriviivat yhtä hyvin kuin muutkin saaliset läheltä. Seeprat näkivät toistensa huonosti myös leveillä etäisyyksillä, mikä viittaa siihen, että raidoilla ei ole todellista sosiaalista etua.
Keskustelu siitä, miksi seeproilla on raidat, on raivonnut siitä lähtien, kun Darwin julkaisi ensimmäisen evoluutio-teoksensa yli sata vuotta sitten. Vaikka Darwin väitti, että eläinten raidat olivat turhia, hänen yhteistyökumppaninsa Alfred Russel Wallace väitti, että heillä on oltava jotain käyttöä naamiointiin. Siitä lähtien tutkijat ovat spekuloineet, että raidat saattavat matkia puutarhoja ja sekoittaa petoeläimiä metsäisillä alueilla tai antaa niiden sulautua taustaan.
Mutta tutkimuksen johtava kirjailija Amanda Melin on nyt eri mieltä. Tutkimusta koskevassa tiedotteessaan hän sanoo, että "tähän asti kysymys on aina kehystetty ihmisen silmien kautta".
Seepraraidat ovat raivoja nykyään - eräs viime viikolla julkaistu tutkimus osoittaa, että toinen pitkäaikainen teoria, jonka mukaan raidat auttavat eläimiä estämään kärpäsien pureminen, on väärä. "Ehdotamme, että seepranauhaa ajavat selektiiviset aineet ovat luultavasti monimuotoisia ja monimutkaisia", tiimi kirjoittaa lehdessä, joka julkaistiin Royal Society Open Science -julkaisussa.
Miksi niitä on siellä, jos seepraraidat eivät liity saalistajiin, sosiaaliseen tilanteeseen tai peruselvään? Toistaiseksi kysymyksen näyttää pysyvän yhtenä villieläinten kauneimmista mysteereistä.
