Ihmisten uskottiin kauan olevan ainoat eläimet, jotka saivat Alzheimerin taudin. Mutta viimeaikaiset tutkimukset viittaavat siihen, että yhdellä lähisukulamme, simpanssilla, voi myös kehittyä hyvin samanlaisia tunnusmerkkejä taudille.
Alzheimerin tauti on eräänlainen dementian muoto, joka vaikuttaa miljooniin amerikkalaisiin, yleensä alkaessa 65-vuotiaana. Sairaus tuhoaa vähitellen ihmisen kognitiiviset kyvyt jättäen heidät pystymään muistamaan tietoja, jatkamaan keskusteluja, kävelemään tai nielemään. Saksalainen lääkäri nimeltään tauti kuvailtiin ensimmäisen kerran 1900-luvun vaihteessa, ja sen arvioidaan nykyään vaikuttavan yli viiteen miljoonaan amerikkalaiseen.
Huolimatta sen laaja-alaisesta vaikutuksesta, mukaan lukien merkittävät uhrit, kuten entinen presidentti Ronald Reagan, tutkijoiden ei ole vielä määritetty syytä tai hoitoa.
Dementian ohella Alzheimer aiheuttaa fyysisiä muutoksia aivoissa, raportoi Ryan Cross for Science, nimittäin amyloidilaattoiksi kutsuttujen tahmeiden proteiinien muodostuminen ja keskenään käärittyjen tau-proteiinien solmujen, joita kutsutaan neurofibrillaarisiksi kudoksiksi. On ajateltu, että nämä fyysiset muutokset heikentävät jotenkin aivojen toimintaa, vaikka tutkimus on ollut epävarmaa.
Tällä viikolla lehdessä Neurobiology of Aging julkaistussa tutkimuksessa tutkijat löysivät todisteita näistä Alzheimerin fyysisistä merkkeistä 20 ikääntyneen simpanssin aivoissa, jotka oli kerätty ohjelmassa, jonka tarkoituksena on lisätä apinoiden apinoiden neurologian tutkimusta.
"Suurien apinoiden, etenkin ikääntyneiden, aivonäytteitä on uskomattoman vähän, joten tämän kokoinen tutkimus on harvinaista", avustaja Mary Ann Raghanti toteaa lausunnossaan.
Niistä 20 aivosta, jotka tulivat simpukoilta, joiden ikä oli 37 - 62, raportoi Risti, 13: lla havaittiin olevan amyloiditauluja ja neljällä löydettiin neurofibrillaarisia takertuita. Helen Thomson, New Scientist, raportoi, että nämä ovat hyviä merkkejä Alzheimerin taudin esiintymisestä, mutta lopullisia diagnooseja ei voida tehdä.
"Näytteitamme oli kerätty vuosikymmenien ajan ilman, että niihin olisi liittynyt johdonmukaista tai tiukkaa kognitiivista tietoa", Raghanti kertoo Thomsonille. "Joten ei ollut mahdollista sanoa, oliko simpansseilla tuhoisa kognitiivinen menetys vai ei."
Thomsonin mukaan kuitenkin tukemalla teoriaa siitä, että Alzheimerin taudin fyysiset oireet eivät liity sen oireisiin, Thomsonin mukaan ei ole dokumentoitu esimerkkejä Alzheimerin taudille ominaisesta nopeasta henkisestä taantumasta simpanssien keskuudessa.
"Olen varovainen, kun sanon, että he eivät saa tällaista tuhoisaa laskua, mutta emme ole vielä nähneet sitä", Raghanti kertoi Thomsonille.
Alzheimerin tautia on jo pitkään pidetty ihmiskunnalle ainutlaatuisena sairautena. Jotkut tutkijat spekuloivat, että sen syntymistä veti ihmisen älykkyyden kehitys, joka erottaa lajimme. Mutta kaikki eivät ole vakuuttuneita siitä. Esimerkiksi yhdessä vuoden 2008 tutkimuksessa, joka julkaistiin Journal of Comparative Neurology -dokumentissa, dokumentoitiin 41-vuotiaan simpanssin aivot, löydettäessä hermostokudoksesta sekä neurofibrillaariset takertuvat että amyloidiset plakit.
"En ole yllättynyt siitä ollenkaan", kyseistä vuoden 2008 tutkimusta johtanut neuropatologi Larry Walker kertoo Crossille viimeisimmän tutkimuksen tuloksista, mikä vahvistaa hänelle, että hänen aiemmat tutkimuksensa eivät olleet "jonkinlaista outeria".
Tämä uusi tutkimus nostaa mahdollisuuden tutkia Alzheimerin tautia simpansseilla, Cross-raportit, mutta ikkuna tutkimuksille on ehkä jo ohitettu. Vuonna 2015 Yhdysvallat julisti simpanssit uhanalaisiksi, mikä kielsi suurimman osan eläintutkimuksista. Siksi MRI-skannauksia, joita voitaisiin käyttää simpanssien aivojen jäljittämiseen vanhetessaan, on nyt mahdotonta tehdä entisten tutkimusapinojen jäljellä olevan joukon kanssa.
"En usko, että täällä on jotain, joka aiheuttaa perusteellisen uudelleentarkastelun siitä, missä olemme", sanoo entinen kansallisen terveysinstituutin virkamies Kathy Hudson Crossille. "MRI: n tekeminen suostumuksella ihmisille, jotka ymmärtävät mitä tapahtuu, on tarpeeksi stressaavaa. "
Raghanti on kuitenkin edelleen optimistinen käyttäessään tätä löytöä edistääkseen Alzheimerin tutkimusta. Hänen tiiminsä tutkii nyt tulehduksia simpanssin aivonäytteissä, raportoi Sara Reardon for Naturelle ja laskee niiden neuroneja nähdäkseen, häviävätkö apinat aivosolut vanhetessaan.
