Yksi kuuluisimmista koskaan englanniksi kirjoitetuista kirjeistä on nimeltään Bixby Letter. Tarinan mukaan Massachusettsin kuvernööri John A. Andrew kirjoitti marraskuussa 1864 presidentti Abraham Lincolnille pyytäen häntä lähettämään surunvalittelutapansa Bostonin äidille Lydia Bixbylle, jonka viisi poikaa kuolleen sisällissodan aikana. Presidentti täytti vaatimukset, kirjoittamalla 139-sanan lähetteen, joka pääsi Bostonin iltatiedotteeseen. Lyhyt muistio painettiin uudelleen pohjoisen puolelle, ja lopullinen linja toimi balsamina perheille, jotka surivat sotilaita ympäri maata. "Rukoilen, että taivaallinen Isämme saattaa vaivata ahdistustasi ja jättää sinulle vain rakastetun ja kadotetun rakastetun muiston ja juhlallisen ylpeyden, jonka sinun on oltava sinun asettaa niin kalliin uhrivapauden alttarille."
Mutta julkaisunsa jälkeen tutkijat ovat väittäneet, onko kirje todella kirjoittanut Lincoln vai hänen yksityinen sihteerinsä John Hay, itse lahjakas kirjailija, joka jatkoi suurlähettilääksi ja valtiosihteeriksi. Nyt uusi tutkimus toivoo saavansa tämän kiistelmän levätä. Käyttämällä tekniikkaa, jota kutsutaan n-gram-jäljitykseksi, ryhmä tutkijoita on todennut, että kirjeen kirjoitti Hay lähes varmasti, kertoo Lily Rothman TIME .
Kirjettä on ihailtu yleisesti yli 150 vuoden ajan, ja kuuluisa toimittaja Henry Watterson on kutsunut sitä ”kaikkein ylevimmäksi kirjeeksi, jonka ihmisen käsi on koskaan kirjoittanut.” Sen laatu on siinä vähiten kiistanalainen asia. Michael Abraham Lincoln Association -lehdessä kirjoittanut Michael Burlingame raportoi, että Bixby on tosiaankin valehdellut viiden poikansa kuolemasta. Vaikka kaksi heistä kuoli taistelussa, yksi vapautettiin kunniallisesti, toinen hylättiin varmasti ja viides saattoi hylätä. On myös käynyt ilmi, että Bixby oli todennäköisesti myötätuntoinen eteläisen syyn suhteen ja vihasi presidentti Lincolnia. Burlingame kertoo, että Bixby joko tuhosi alkuperäisen kirjeen pian sen vastaanottamisen jälkeen tai Ilta-kopio heitti sen pois julkaisun jälkeen.
1920-luvulla Burlingame raportoi, että Hay kirjoitti kirjeen alkanut levittää, mukaan lukien useita raportteja, joiden mukaan Hay myönsi kirjoittaneensa kirjeen useille luottamuksellisille, mutta pyysi, ettei kukaan paljastaisi sitä ennen hänen kuolemaansa, joka tapahtui vuonna 1905. Sittemmin, kirjeellä on sen vieressä historialliset tähdet, tutkijoiden puolustellessa Hayn kirjoitusta ja vastaan.
Siksi Manchesterin yliopiston joukkue päätti analysoida kirjeen. Vaikka nykyiset oikeuslääketieteelliset tekniikat ovat melko hyviä määritettäessä pidempien kirjoituskappaleiden kirjoitustapaa, lyhyitä hämärtymiä, kuten Bixby-kirje, on paljon vaikeampi selvittää. ”Usein historialliset kiistanalaisen kirjoituksen tapaukset sisältävät erittäin pitkiä tekstejä, ja on olemassa useita hyvin testattuja tekniikoita, joita voidaan käyttää näiden ongelmien ratkaisemiseen”, tiimin jäsen Andrea Nini sanoo lehdistötiedotteessa. "Lyhyyden takia Bixby-kirje esitti monia haasteita, ja meidän piti suunnitella täysin uusi menetelmä sen analysoimiseksi."
Rothmanin mukaan ryhmä käytti kirjaimen tutkimiseen muuntelua n-grammaisesta tekniikastaan. Aikaisemmin, vuonna 2013, oikeuslääketieteen ryhmä käytti n-grammaa paljastaakseen, että mysteerikirjoittaja Robert Galbraith oli salanimi Harry Potter -kirjoittajalle JK Rowlingille.
Rothman selittää, että sekvensointitekniikka hajottaa tekstit pieniksi paloiksi, esimerkiksi isoram on kahden sekvenssin, kolmigramma on kolmen sekvenssin ja niin edelleen. N-grammaa voidaan käyttää ilmaisemaan kuvio sanoissa tai jakamaan kuvioiden havaitsemiseksi kirjainryhmissä. Jack Grieve, joka myös työskenteli projektin parissa, kertoo Rothmanille, että ajan myötä jokainen kehittää erittäin hienovaraisen, ainutlaatuisen kirjoitustavan, jota kutsutaan idioleksi, joka on kuin piilotettu sormenjälki. "Me otamme nämä idiolektit läpi elämämme, ei vain sen vuoksi, missä olemme kasvaneet, mutta missä kävimme koulussa, millaista työtä teemme, henkilökohtaiseen historiaan", Grieve sanoo.
Tietokonealgoritmi voi tarkastella n-grammaa ja löytää nämä idiolektit jopa lyhyistä teksteistä. Tätä menetelmää käyttämällä tutkijat päättivät tarkastella 500 tekstiä, jotka Hayn tiedettiin kirjoittavan, ja samanlaista numeroa, jonka kirjoitti Lincoln. Sitten he asettavat algoritmin löysäksi Bixby-kirjaimelle. 90 prosentilla tutkituista n-gramman muunnelmista Hay tuli takaisin kirjoittajaksi. Muut 10 prosenttia olivat epäselviä, mutta suurin osa niistä perustui hyvin yleisiin n-grammaisiin ryhmiin, joissa oli vain yksi tai kaksi kirjainta, ei kokonaisia sanoja.
Tutkimus on toimitettu Humanististen tieteiden lehdessä Digital Scholarship . Vaikka on vielä nähtävissä, hyväksyykö oikeuslääketieteellinen yhteisö uuden tekniikan, se ei estä Niniä. Lehdistötiedotteen mukaan hän aikoo käyttää n-grammaa kirjeiden tutkimiseen ja yrittää lopulta paljastaa Jack Ripperin.
