14 päivän lennon jälkeen NASA: n avaruussukkulaohjelman viimeinen tehtävä pääsi Kennedyn avaruuskeskukseen 21. heinäkuuta. Eilen STS-135: n neljän hengen miehistö oli kaupungissa ja pysähtyi ilma- ja avaruusmuseossa puhuakseen miltä se on. elää avaruudessa ja keskustella avaruusohjelman tulevaisuudesta. Kulkusin pitkin ja salakuuntelin, kun ne neljä keskustelivat vierailevien koulujen ja museonhoitajien kanssa.
Lennon päätarkoitus - sukkula Atlantisin viimeinen 33 tehtävää - oli auttaa siirtämään tarvikkeita Kansainväliseen avaruusasemaan (ISS) ja sieltä, ja kymmenen päivän aikana, joka oli telakattu ISS: lle, miehistö siirsi noin 10 000 kiloa lastia. "Se oli todella hektistä koko ajan, jolloin olimme telakoituna, vain seuraamalla mitä tapahtui sisään ja ulos", sanoi lennon operaation asiantuntija Sandy Magnus. "Jos voit kuvitella jotain kiertoradalla olevaa jalkapallokenttää, se on avaruusasema."
Kiireisestä aikataulustaan huolimatta STS-135-miehistö varmasti oli illallinen yhdessä ISS-astronautien kanssa joka ilta. Kysymys- ja vastausistunnon aikana operaation komentaja Chris Ferguson kertoi, että ryhmä söi kaikkea termostabiloitua kanaa ja merenelävien gumboa tuoreisiin ruokia, kuten omenoita, keksejä ja maapähkinävoita. "Avaruudessa maapähkinävoi pitää kaiken yhdessä paikassa, jotta voit poppia sen suussasi", hän sanoi. "Se on lopullinen avaruusruoka."
Jopa lyhyen matkan aikana miehistö sanoi, että ajan löytäminen liikkumiseen avaruudessa oli ratkaisevan tärkeää, koska muuten kehon lihakset surkeutuvat painovoiman puuttuessa. "Jos pysyt tilassa pitkään, sinun on liikuttava kaksi tuntia päivässä", sanoi Magnus. He käyttivät juoksumattoja, kuntopyöriä ja simuloitua painoharjoittelujärjestelmää pysyäkseen kunnossa. Silti palaamassaan kotiin Magnus sanoi, että ”tasapainoni oli loppunut. Lähestyt kulmaan, etkä osaa arvioida milloin kääntyä, joten osut seinään. ”
Astronautit löysivät myös aikaa arvioida mitä erityistä mahdollisuutta heillä oli, yksinkertaisesti pystyäkseen katsomaan maan päälle niin suuresta etäisyydestä. "Sinun on katsottava ikkunasta, kun olet tilassa", sanoi operaation lentäjä Doug Hurley. Hän näytti yleisölle aikataulun sisältävän videon Aurora Australisista tai etelävaloista, joissa vihreät nauhat käärivät nopeasti ympäri maailmaa, muistuttaen jotain CGI-elokuvasta. "Ne ovat aivan mahtavia", hän sanoi.
Matka merkitsee NASA: n sukkulakauden loppua, joka alkoi 30 vuotta sitten Columbian kanssa vuonna 1981. Budjettisyistä ja suunnitelmista suunnitella kuljetusjärjestelmiä matkoille, jotka kulkevat maapallon kiertoradalla - kuuhun, asteroideihin tai marsiin - tarkoittivat eläkkeelle jäämistä sukkula oli välttämätön. Kun miehistö valmistautui laskeutumaan takaisin maan päälle, he ottivat hetken pohtia olevansa osa viimeistä lentoa.
"Emme voineet muuten kuin istua alas ja miettiä, mitä sukkula on tehnyt maan hyväksi", Magnus sanoi. Sen kommentteja ovat tutkakarttatarkastukset, maan havainnot ja lukemattomat satelliitit ja kaukoputket, jotka on käynnistetty ja huollettu. Kuljetusohjelma oli välttämätön erityisesti kansainvälisen avaruusaseman rakentamiselle, etenkin kantamalla sitä kappaleelta kappaleelta 37 eri lennolle, Ferguson sanoi. "Pidämme tätä sukkulan kruunaavana koruna."
Viimeisenä lentopäivänä miehistön herätysmusiikki oli ”God Bless America”, jonka NASA on omistanut “kaikille miehille ja naisille, jotka ovat panneet sydämensä ja sielunsa Shuttle-ohjelmaan kaikkien näiden vuosien ajan.” Ferguson heijastui olevansaan osa tämän kerroksisen avaruusohjelman viimeisestä miehistöstä. "Osa siitä sai minut surulliseksi, mutta osa sai minut tuntemaan olevani ylpeä siitä, että olen osa viimeistä tehtävää."
Koska sukkulaohjelma on jäänyt eläkkeelle, NASA suunnittelee tulevia tehtäviä töissä. Useat kaupalliset yritykset suunnittelevat NASA: lle liikennejärjestelmiä päästäkseen ISS: ään; sillä välin venäläisiä raketteja käytetään kuljettamaan amerikkalaisia astronauteja avaruusasemalle. Samaan aikaan yritykset päästä sellaisiin kohteisiin, kuten kuu tai mars, Fergusonin mukaan arveltiin, tehdään kapselipohjaisilla järjestelmillä, koska yrittäminen palata sellaisilta kaukaisilta alueilta vaatii suuremman nopeuden kuin sukkula voi turvallisesti kestää.
Astronautit rohkaisivat koululaisia seuraamaan unelmansa avaruuteen pitämällä silmällä auki oikeita mahdollisuuksia. "Rakkaudemme, kun olimme nuoria, kasvattivat tiedettä, avaruutta ja rocketryä, kuten elämää, " Ferguson sanoi. "Jos olet kiinnostunut näkemästäsi, etsimme aina fantastisia astronauteja, operaation ohjaajia, insinöörejä ja ihmisiä rakentamaan laitteita."
Vaikka sukkula on siirtymässä eläkkeelle, Ferguson vakuutti opiskelijoille, että parhaillaan kehitteillä olevat kapselipohjaiset laukaisujärjestelmät tarkoittavat, että astronautien tarve jatkuu. Nykyiset suunnitelmat osoittavat, että järjestelmä on valmis vuoteen 2017 mennessä miehittämättömiin operaatioihin ja vuoteen 2020 mennessä ensimmäisiin miesmatkoihin. "Tämä tapahtuu juuri ajallaan", hän sanoi, "sillä kun te olette aloittamassa astronauteina."
