Smithsonian instituutiolla on uusi johtaja, ainakin toistaiseksi. Kansallisen luonnontieteellisen museon johtaja Cristián Samper nimitettiin maaliskuussa toimineeksi sihteeriksi. Hänen tilalleen tuli Lawrence M. Small, joka erosi keskellä kritiikkiään kuluistaan.
Samper, 41, kasvoi Bogotássa, Kolumbiassa, amerikkalaisen muusikon äidin ja kolumbialaisen ekonomistin isän poika. Cristián kasvatettiin puhuen sekä englantia että espanjaa, ja hänellä on kaksoiskansalaisuus. Hänellä ja hänen vaimonsa, ympäristöasianajajan Adriana Casasin kanssa, on 17 kuukautta vanha tytär Carolina. "Opit olemaan isä", hän sanoo.
Tiedemiehenä Samper, jolla on biologian tohtori Harvardista, on erikoistunut trooppisiin metsiin, etenkin Andien pilvimetsiin. Se johti hänet suojeluun. "Kuten monien biologien kohdalla", Samper sanoo, "rakastat sitä, mitä teet ja mitä opit, niin huomaat, että muutoksia on ja alkaa keskittyä enemmän siihen, miksi muutokset tapahtuvat ja mitä voit tehdä heille."
Hän vietti suurimman osan 1990-luvusta perustamalla Kolumbian luonnonsuojelualueita ja ohjaamalla kyseisen maan biologisen monimuotoisuuden tutkimuslaitosta. Hän auttoi myös valmistamaan vuonna 2005 julkaistun Millennium Ecosystem Assessment -standardin arvioinnin. YK: n valtuuttama tutkimus maailman biologisesta monimuotoisuudesta yhdisti 1360 tutkijan asiantuntemuksen antamaan suosituksia ekosysteemien suojelemiseksi.
Samper liittyi Smithsonianiin vuonna 2001 Panaman trooppisen tutkimusinstituutin varajohtajana. Kaksi vuotta myöhemmin hän muutti Washington DC: hen, jotta hänestä tuli Kansallisen luonnontieteellisen museon (NMNH) johtaja, joka valvoi noin 100 tutkijaa. "Cristiánilla on poikkeuksellinen kyky tuoda ihmisiä yhteen jopa tarttuvista aiheista", sanoo Sorena Sorensen, NMNH: n kuraattori ja tutkimusgeologi.
Aikaansa NMNH: lla, Samper sanoo olevansa ylpein nisäkäshallista, joka avattiin vuonna 2003; Ocean Hall, joka avataan vuonna 2008; digitoi kokoelmat verkkoon ja rekrytoi uusia kuraattoreita. "Kun tulin NMNH: hen neljä vuotta sitten, olin yksi nuorimmista ihmisistä", Samper sanoo. "Nyt on paljon nuoria, ja olen siitä iloinen."
Samper odottaa toimivan sihteerinä jopa vuoden ajan tai niin kauan kuin Smithsonian Regentsin nimeäminen Smallin seuraajaksi kestää. (Samper on itse ehdokas.) Yksi niistä asioista, joita hän odottaa uudessa tehtävässään, on oppia lisää taiteesta, kulttuurista ja historiasta - jotka tieteen ohella ovat Smithsonian-stipendin ja -kokoelmien painopiste. "Kun olet tiedemies, sinulla on uteliaisuus ymmärtää ympärilläsi olevia asioita", hän sanoo. "Luulen, että taiteilijat tekevät jotain vastaavaa ja vangitsevat maailman muilla keinoilla. Yksi asia, joka meillä kaikilla on yhteistä Smithsonian alueella, on uteliaisuus."
