Saturnuksella on kaksi päätyyppiä oleville kuukausille: ensimmäiset ovat säännölliset kuut, kuten Enceladus, jotka ovat samanlaisia kuin kuut muiden jättiläisten planeettojen ympärillä ja kiertoradalla Saturnuksen päiväntasaajan tasossa. Toiset ovat pieniä, jäisiä kuukkeita, jotka sijaitsevat Saturnuksen renkaiden ulkoreunoilla. Niitä löydettiin vasta noin kuusi vuotta sitten, kun Cassini-avaruusalusta alkoi kuvata Saturnus-järjestelmää, ja he olivat odottamaton löytö.
Säännölliset kuut ovat yhtä vanhoja kuin planeetta; he muodostuivat noin 4, 5 miljardia vuotta sitten samasta tavaroista, jotka muodostavat Saturnuksen. Mutta pienemmät "rengaskuukaudet" ovat alle 10 miljoonaa vuotta vanhoja, ne ovat paljon vähemmän tiheitä ja näyttävät erilaisilta, kuten lentävät lautaset, joiden pinnat ovat hajanaiset. Kuinka ne muodostuivat?
Viime viikolla Nature- julkaisussa julkaistussa tutkimuksessa ranskalaiset ja englantilaiset tutkijat loivat tietokonemallin Saturn-järjestelmän simuloimiseksi. Tämä malli vahvistaa vallitsevan teorian kuukemien alkuperästä, jonka mukaan ne muodostuivat materiaalin lisääntymisestä planeetan renkaisiin. Kun rengasmateriaali siirtyy tietyn etäisyyden päässä planeetasta - jota kutsutaan Rochen rajaksi - siitä tulee gravitaatiota epävakaa ja kohoaa yhteen muodostaen pienet kuut. Gravitaatiovoimat, kulmaliike ja vuorovesivoimat toimivat sitten kaikki työntääkseen kuukausittaiset renkaat pois ja pakottaakseen renkaat supistumaan.
Tutkijoiden mukaan Saturnuksen tulevaisuudessa voi olla enemmän moonletteja. Rengaskuu Janus pitää renkaat tällä hetkellä valvonnassa, mutta kun se liikkuu kauempana planeetasta, renkaat voisivat levitä ja tarjota enemmän materiaalia uusille moonille.
