Miljoonien vuosien ajan japanilaiset mehiläisten mehiläiset ovat olleet lukittu tappavaan taisteluun japanilaisen jättiläishornetin, kovan saalistajan kanssa, jolla on ruokahalu mehiläisten toukkien kanssa. Kaksi tuumaa pitkällä rungolla ja 3 tuuman siipivälillä hornet on valtava - monta kertaa suurempi kuin mehiläiset. Mutta mehiläiset ovat kehittäneet ainutlaatuisen puolustusmekanismin: Kun hornet tunkeutuu mehiläispesään, jopa 500 mehiläistä ryöstävät ja muodostavat tiukan pallon hyökkääjän ympärille. Mehiläisten värähtelevien siipien lämpö ja niiden välittämä hiilidioksidi osoittavat tappavan yhdistelmän. Hornet on kuollut alle tunnissa.
Hyökkäys etenee näin: Kun hornet lähestyy mehiläispesää, sisäänkäynnille lähetetyt mehiläisten vartijat ravistelevat kiivaasti vatsansa. Viime kuussa julkaistussa lehdessä tutkijat väittävät, että tämä vatsan vapina edustaa “minä näen sinut” -signaalia, mikä on hyödyllistä sekä saalistajalle että saalistajille. "Saalis välttää hyökkäyksen, saalistaja välttää jahtaavan saalista, joka on varoitettu", tutkijat kirjoittavat. Jos vaellus ei estä hornettia, suojukset varoittavat pesää loppuun. Jotkut työntekijöistä mehiläiset poistuvat pesästä ja odottavat ulkona. Jos hornet siirtyy hyökkäykseen, nämä mehiläiset ympäröivät sitä, muodostaen ”kuuman puolustavan mehiläispallo”.
Kuuma mehiläispallo (Kuva: Masat Ono, Tamagawan yliopisto) Uudessa tutkimuksessa, joka julkaistiin viime viikolla, tutkitaan mitä mehiläisten aivoissa tapahtuu heidän ollessaan tässä pallossa. Tutkijat, mukaan lukien Takeo Kubo Tokion yliopistosta ja Masato Ono Tamagawan yliopistosta, identifioivat ensin geenin, jonka ilmentymistä voitiin käyttää aivojen aktiivisuuden merkkinä. Sitten he käyttivät viiraan sidottua elävää hornetia mehiläispallon muodostumisen kannustamiseksi. Kun he lisäsivät hornetin pesään, mehiläiset parvivat ja tutkijat onnistuivat purkamaan mehiläispallon ja sijoittamaan sen dekantterilasiin. Tämän ansiosta he saivat poimia yksittäisiä mehiläisiä kasaan eri ajankohtina ja tutkia aivojaan kohdegeenin lisääntyneen ekspression suhteen. (Katso video prosessista täältä.)
Pallokäyttäytyminen näytti herättävän aktiviteettia etenkin hermosoluissa, joita löytyy mehiläisaivojen alueilta, joita kutsutaan sienirunkoiksi ja jotka osallistuvat oppimiseen ja muistiin. Pelkkä lämpöaltistus johti aktiivisuuden lisääntymiseen näissä samoissa neuroneissa. Mitä tämä tarkoittaa, ei ole vielä täysin selvää. Tutkijat spekuloivat näiden neuronien avulla mehiläisiä tarkkailemaan pallojen kuumetta ja välttämään ylikuumenemista.
Yksi asia on selvä: pallomainen käyttäytyminen vaikuttaa elintärkealta mehiläisten selviytymiselle. Japanissa yli vuosisata sitten käyttöön otetut eurooppalaiset mehiläisten mehiläiset eivät ole kehittäneet puolustusmekanismeja jättiläishorneetteja vastaan. Hornet-hyökkäykset voivat tuhota pesänsä; 20-30 hornetilla oleva ryhmä voi teurastaa 30 000 mehiläiskunnan vain muutamassa tunnissa.
