Autismispektrihäiriöt - ryhmä liittyviä neurologisia kehitysolosuhteita, jotka haittaavat viestintää ja sosiaalista vuorovaikutusta - ovat uskomattoman yleisiä. Sairauksien torjunta- ja ehkäisykeskusten mukaan jokaisella 68 amerikkalaisesta lapsesta on diagnosoitu jonkinlainen autismi. Interventiolla (mitä aikaisemmin, sitä parempi) monet autistiset lapset kukoistavat. Valitettavasti varhainen diagnoosi on pikemminkin poikkeus kuin sääntö. Valtakunnassa diagnoosin keski-ikä on neljä vuotta.
Nyt Duke Universityn tutkijaryhmä on julkaissut ilmaisen Autism & Beyond -nimisen sovelluksen mekanisoidaksesi osa autismin seulontaprosessia. Sovellus on saatavana kaikille, joilla on iPhone ja jotka haluavat osallistua Duke-tutkimukseen.
Dukelin sähkö- ja tietotekniikan professori Guillamo Sapiro, joka on yksi sovelluksen luojaista, sanoo, että tämä työkalu on kriittinen, koska ammattisia autisminseuloja on aivan liian vähän vastaamaan kysyntään. Yhdysvalloissa keskimäärin odotetaan tapaamista autismin asiantuntijalta huippusairaalassa on vuosi. Muissa maissa tilanne on vielä huonompi.
"Nykyinen mielenterveysjärjestelmä ei ole mittakaavassa, eikä sitä voida mitenkään muuttaa", Sapiro sanoo. "Meille vanhempien ja omaishoitajien vaikutusmahdollisuuksien lisääminen on tie."
Autism & Beyond -sovelluksen käyttäjät hallinnoivat testejä kolme kertaa kuuden kuukauden ajan. 20 minuutin kokeisiin sisältyy suurelta osin yhden–6-vuotiaan lapsen istuminen vanhempien syliin katsomaan lyhyitä videoleikkeitä. Videot on suunniteltu herättämään tunnereaktioita - naurua, hymyjä, yllätyksiä. Puhelinkamera tallentaa lapsen reagoidessaan. Sovelluksen biometrinen ohjelmisto analysoi sitten nämä tunnereaktiot. Duke-tutkijat käyttävät sovelluksen tietoja tutkiakseen ohjelmiston luomaa analyysiä ja nähdäkseen kuinka hyvin se toimii verrattuna ihmisen seulontaan. Jos se onnistuu, sitä voivat lopulta käyttää vanhemmat ja koulut Yhdysvalloissa ja muualla.
Lääkäreiden, opiskelijoiden, psykologien, ohjelmoijien ja insinöörien ryhmän kehittämä Autism & Beyond mallinnettiin perinteisten autismin seulontojen osien jälkeen, joissa seulontat käyttävät leluja saadakseen aikaan vastauksia lapsilta. Tutkijat testasivat alun perin prosessia Duke-klinikoilla korvaamalla ihmisen seulonnat iPadilla. Kun nämä tulokset osoittivat lupaavia, ryhmä siirtyi työskentelemään sovelluksen kanssa, jota voitaisiin käyttää kliinisen tilan ulkopuolella. Sovellus luotiin maaliskuussa julkaiseman Applen avoimen lähdekoodin sovelluspohjaisten lääketieteellisten tutkimusten puitteiden avulla ResearchKit.
Useat tutkimukset ovat jo ehdottaneet, että tietokone on ihmisen silmää parempi havaitsemaan ohimeneviä kasvovasteita. Ihminen ei ehkä tiedä, että lapsi on murto-osa sekunnista keskimääräistä hitaampaa hymyillen tai nauramaan, mutta tietokone tunnistaa sen.
Sapiro varoittaa, että sovellusta ei ole tarkoitettu autismin diagnosointiin, vaan vain tiettyjen huolestuttavien oireiden seulomiseen. Jatkossa lapsi, joka nosti sovelluksessa punaisia lippuja, saatetaan sitten ohjata autismin ammattilaiseen lisätestausta varten.
Suunnittelija ja hänen tiiminsä toivovat lopulta tämänkaltaisten sovellusten olevan tapa antaa perheille pääsy autismin seulontaan paikoissa, joissa perinteistä seulontaa on vaikea saada. Ryhmä työskentelee parhaillaan kiinalaisten tutkijoiden kanssa mandariini-sovelluksen luomiseksi ja argentiinalaisten asiantuntijoiden kanssa espanjankielisen version luomiseksi. He tekevät yhteistyötä myös eteläafrikkalaisten kumppaneiden kanssa sovelluksen saattamiseksi saataville eri Afrikan maissa - koko Afrikan mantereella on vain 50 autismin asiantuntijaa, Sapiro sanoo. Lopulta he haluaisivat luoda aiheeseen liittyviä sovelluksia lapsuuden ahdistuksen ja maltillisen tantrumin tutkimiseksi.
Tutkimuksen osallistujat saavat palautetta siitä, osoittavatko testit heidän lapsilleen autismin riskin, ja heille tarjotaan tietoa siitä, mistä etsiä lisäapua, jos havaitaan ongelmia.
"Johtavassa lääketieteellisessä laitoksessa ei ole epäilystäkään siitä, että varhainen interventio auttaa", Sapiro sanoo. "Mutta monet ihmiset eivät tiedä mistä etsiä apua."
