Pohjoista kvarlia ajaa kohti sukupuuttoa sen tappavan välipalatavan takia.
Söpöjä pieniä marsupiaalia, joissa on tuuheat pyrstöt ja pilkullinen turkki, pohjoisrakollat rakastavat murskaamista sokeriruo'on rupikonnaan, invasiiviseen lajiin, joka tuotiin Australiaan 1930-luvulla. Mutta sokeriruo'on liha on myrkyllistä, mikä puolestaan on aiheuttanut pohjoisen käärmeiden määrän romahtamisen. Joten nyt, kuten Robin McKie raportoi tarkkailijalle, australialaiset tutkijat yrittävät pelastaa pohjoisen kololeja kasvattamalla geneettistä ominaisuutta, joka lisää heidän ruokahaluaan myrkkyä rupikonnaan.
Aikaisemmin tutkijat yrittivät opettaa pohjoisjuhlia olemaan syömättä vaarallista välipalaa. Vuonna 2010 ryhmälle kvolleja ruokittiin kuolleita ruokohelmiä, jotka olivat liian pieniä marsupialien tappamiseen ja jotka oli nauhattu pahoinvointia aiheuttavalla kemikaalilla. Kun näille kviloleille annettiin myöhemmin eläviä ruokohelmiä, ne eivät halunneet syödä sammakkoeläimiä, mikä viittaa siihen, että jalokollat voivat kehittää oppitunti vastenmielisyyden ruokokellon rupikonnaan.
Mutta tekniikka ei ollut tyhjänkestävää, koska jotkut kvarolit söivät rupikonna myös ilmastoinnin jälkeen. Ja tutkijat epäilivät myös, että jotkut kvarit ovat geneettisesti taipuvaisia välttämään tappavaa saalista. Koillis-Australian alueilla pienet quolls-populaatiot eivät hyökkää sokeriruo'on rupikonnaan, ja ne jatkavat menestymistään rupikonnaa rakastavien naapuriensa vähentyessä. Melbornen yliopiston ekologit toivoivat selektiivisesti kasvattavansa näitä rupikonnarekisteriä kieltämättömiä jalokuoria ja kuljettaa ne alueille, joihin sokeriruo'on rupikonna on vielä tunkeutunut. Tällä tavalla, kun sammakkoeläimet saapuvat, quoll-populaatiot sovitetaan valmiiksi pysymään poissa heistä.
Ensinnäkin tutkijoiden oli kuitenkin todistettava, että rupikonnavastaisuus on itse asiassa peritty ominaisuus. Äskettäin julkaisussa Conservation Biology julkaistussa lehdessä joukkue kertoo suorittaneensa "yhteisen puutarhakokeen", joka kerää molemmat quolls, jotka ovat säilyneet Queenslandin rupikonna-tartunnan saaneilla alueilla, ja quolls, jotka asuvat alueilla, joilla ei ole rupikonnaa. Sitten tutkijat kasvattivat vankeudessa kolme ryhmää quolleja: joillakin oli kaksi rupikiviä kieltävää vanhempaa, toisilla oli kaksi vanhempaa, joita ei koskaan ollut altistettu rukkohelmiin, ja vielä toiset olivat hybridejä, joissa oli yksi rupikonnavankea ja yksi rupikonna-naiivi vanhempi.
Kokeen seuraavan vaiheen aikana tutkijat esittivät quoll-jälkeläiset ruoko-sammakon jalalla, joka oli liian pieni aiheuttamaan heille mitään haittaa. He havaitsivat, että kahden toadista kieroutuneen vanhemman kanssa pelatut ”paljon vähemmän todennäköisesti” syövät jalkaa kuin ne, joilla oli kaksi rupikonnaa aiemmin käyttämätöntä vanhempaa. Mielenkiintoista on, että hybridi-jälkeläisillä oli taipumus hylätä myös rupikonna jalka. Tutkijoiden mukaan tämä viittaa paitsi, että rupikonnavastaisuus välittyy geneettisesti, myös että se on hallitseva piirre.
New York Timesin Brittany Hope Flamikin mukaan ekologit veivät äskettäin kokeilunsa luontoon ja vapauttivat 54 sekoitettua geenikolloa Intian saarella Australian pohjoisalueelta. Organismien, joilla on toivottavia piirteitä, kuljettaminen uusille alueille, siinä toivossa, että ne lisääntyvät olemassa olevien populaatioiden kanssa, tunnetaan kohdennettuna geenivirtauksena. Tässä tapauksessa tutkijat toivoivat, että jalokivit synnyttävät sellaisia, jotka tiesivät olla syömättä rupikonnaa. Ja katso, katsoessaan tutkijoiden tarkastaessaan quolleja aiemmin tänä vuonna, he huomasivat, että pieni joukko jälkeläisiä oli selvinnyt.
"Saarella syntyminen ja aikuisuuteen selviäminen tarkoittaa, että nämä kvitit saivat rupikonna-älykkäitä geenejä eivätkä syö rupikonnaa", Ella Kelly, yksi paperin kirjoittajista, kertoo tarkkailijan McKielle. "Tämä osoittaa, että kohdennettu geenivirta voi toimia."
Pohjoisrakoljojen selektiivinen jalostaminen ei voi poistaa kaikkia kriitikkojen edessä olevia riskejä; niitä uhkaa myös esimerkiksi luonnonvaraisten kissojen elinympäristöjen menetys ja saalistus. Mutta äskettäinen kokeilu ehdottaa, että voidaan tehdä toimenpiteitä peukaloiden pelastamiseksi asettamalla suotuisat geneettiset piirteet.
Kohdennettua geenivirtausta voitaisiin yhtenä päivänä käyttää muiden uhanalaisten lajien, kuten Tasmanian paholaisen, suojelemiseen, jota tarttuva kasvokasvain hävittää. Joillakin Tasmanian populaatioilla näyttää olevan geneettinen vastustuskyky sairaudelle - ja kuten rupiksenhaltijat kengät, ne voidaan jonain päivänä kasvattaa avuksi lajiensa selviytymisessä.
