Kun herpetologit Ted Papenfuss ja Bob Macey ympyröivät autiomarssaa, jossa he ovat kulmauttaneet liskoa, armeijan vihreä mies tarkkailee heitä ahkerasti konekivääreillä. Tutkijat ovat osa ensimmäistä amerikkalaisten biologien ryhmää, joka on rangaistava tekemään tutkimusta Iranissa kahden vuosikymmenen aikana. Kuuden viikon retkikierroksen aikana Kaakkois-Iranin aavikoilla tutkijoita saatetaan erittäin tiukassa turvallisuudessa ja he suorittavat toisinaan tutkimuksiaan huumeiden salakuljettajien sieppausten tai rappeutuneen Afganistanin rajan läheisyydessä. Amerikkalaisessa joukkueessa on nuori nainen, jonka on noudatettava muslimien pukeutumiskoodia pukeutumisen peittämiseen riippumatta ahdistavasta kuumuudesta tai vaatteista, joita vaatteet aiheuttavat kenttäkeräyksessä.
Näistä vaivoista huolimatta amerikkalaiset Kalifornian yliopiston Berkeleyn selkärankaisten eläintieteellisestä museosta ja St. Louisin Washingtonin yliopistosta työskentelevät ystävällisesti iranilaisten tutkijoiden ja opiskelijoiden kanssa vaihtamalla tietoja ja keräämällä lukuisia näytteitä, kuten aurinkohämähäkkejä, gekkeja ja jyrsijät.
Matkustaminen laajassa tutkijoiden joukossa, turvallisuus sekä avustajat ruoan ja suojan järjestämisessä vaikeuttavat tapaamista tavallisille Iranin kansalaisille, mutta kun tällaisia kohtaamisia tapahtuu, kirjoittajamme, joka on matkan entomologi, raportoi, että amerikkalaiset ovat tavanneet suurta ystävällisyyttä ja avointa uteliaisuutta Yhdysvaltoihin.
