Iässä, jolloin useimmat lapset vasta alkavat oppia pianoa, Mary Lou Williamsilla oli jo vakaa pianokohta.
Syntynyt Mary Elfrieda Scruggs, Mary Lou oli yksi 11 lapsesta ja aloitti leikkimisen juhlissa, kun hän oli vain kuusi vuotta vanha auttaakseen puolisonsa ja sisarensa tukena. Seitsemän vuotiaana hänet tunnettiin Pittsburghin alueella "East Liberty -soiton pienenä pianotytönä".
Mutta Mary Lou tiesi muutakin kuin pelin pelaamisen - hän tiesi, miten soittaa ja kuinka keinua. Ja kun juhlimme hänen lauantaina 100. syntymäpäivää tänä lauantaina 8. toukokuuta, Williams tunnetaan yhtenä jazz-pioneereista, joka on tehnyt yli 100 levyä ja pitänyt omaa naisenaan alalla, jota miehet hallitsivat.
Mary Lou matkusti ensimmäisen kerran kiertueelle vuonna 1924, kun hän oli 14-vuotias, Orpheum-radalla. Seuraavana vuonna hän soitti Duke Ellingtonin ja hänen bändinsä, The Washingtonians, kanssa. Ja vuonna 1927 hän meni naimisiin saksofonisti John Williamsin kanssa, joka jatkoi hänen esiintymisensä säveltäjänä ja sovittajana hänen bändinsä. Vuonna 1930 hän nauhoitti pianosooloja "Drag 'Em" ja "Night Life", ja pian sen jälkeen uransa alkoi. Jazz-menestyvä Benny Goodman teki sopimuksen Mary Lou: n kanssa kirjoittaakseen teeman kappaleen radiokampanjalleen "Camel Hop" ja yritti palkata hänet kirjoittamaan hänelle yksinomaan. Hän kielsi ja jatkoi väsymätöntä freelance-palvelua muille Jazz-houkutuksille - mukaan lukien Duke Ellington, Louie Armstrong ja Thelonious Monk - koko uransa.
Vuonna 1942 Mary Lou avioitui aviomiehestään ja palasi Pittsburghiin muodostaen oman kuuden kappaleen yhtyeen Art Blakey'n kanssa rummut ja "Shorty" Bakerin trumpetin kanssa. Clevelandissa pelaamisen jälkeen Mary Lou meni New Yorkiin ja liittyi Duke Ellingtonin bändiin nauhoittaen kappaleen "Trumpets No End" (1946) ja uuden version "Blue Skies" -elokuvasta.
Vuotta myöhemmin hän oli jälleen poissa käytöstä, tällä kertaa aloittaakseen oman radio-ohjelmansa, "Mary Lou Williamsin pianonpaja". Hän vietti aikaansa mentoroimalla nuorempia be-bop-taiteilijoita, mukaan lukien Dizzy Gillespie ja Thelonius Monk. Se oli täällä hän loi yhden tunnetuimmista sävellyksistään, Zodiac Suite, New York Philharonicin kanssa, jonka hän nauhoitti Folkways-levy-yhtiölle (nykyään Smithsonianin omistama). Sviitti loi merkkiluonnokset jokaiselle astrologiselle merkille - sekoitus bluesia ja boogiea; yksin- ja duetot. "Oinas", sanotaan olevan kirjoitettu Ben Websterille ja Billie Holidayille; "Vaaka" Gillespielle ja munkille; "Härkä" Ellingtonille.
Soitettuaan Euroopassa 1950-luvun alussa, Mary Lou otti tauon esiintymisestä. Paluunsa myöhemmin tuona vuosikymmenenä hän vietti suurimman osan urastaan pyhien musiikkien kirjoittamisessa, mukaan lukien useita lauluja ja massoja, joita hän esiintyi nuorten kuoroilla ja massoissa.
"Rukoilen sormieni läpi pelatessani", hän kertoi Time Magazine -lehdelle vuonna 1961. "Saan hyvän" sielun äänen "ja yritän koskettaa ihmisten henkeä."
Hän työskenteli myös perintönsä edistämiseksi perustamalla hyväntekeväisyysjärjestön Harlemissa ja työskenteleen taiteilijana asuinpaikkana Duke Universityssä, missä hän opetti jazzkurssin historiaa ja ohjasi yliopiston jazz-yhtyettä. Hän esiintyi eri puolilla maata: Monterrey Jazz-festivaaleilla vuonna 1971 ja Valkoisen talon ja Benny Goodmanin 40-vuotiskonsertissa Carnegie Hallissa vuonna 1978 (kaikki opettaen Dukessa). Vuotta ennen kuolemaansa virtsarakkosyöpään (vuonna 1981) hän perusti Mary Lou Williams -säätiön, joka on luotu edistämään jazzin ymmärtämistä erityisesti lapsille ja nuorille aikuisille.
Kuuntele omia merkkejäsi Zodiac-sviitissä juhliaksesi tämän viikonlopun. (Kuuntelen merkkiä "Jousimies" ja "Neitsyt".)
Se vie sinut 23. heinäkuuta asti, jolloin Smithsonian Jazz Masterworks Orchestra antaa konsertin Mary Lou kunniaksi "The Lady Who Swing the Band": Mary Lou Williamsin satavuotisjuhla.
Ääniohjelma Smithsonian Folkways. Käy CD-levyjä tai digitaalisia latauksia osoitteessa folkways.si.edu.
