Tämän jalan jälkeen alkaisimme löytää itsemme vedenalaisesta ”, sanoo villieläinbiologi Skarphedinn Thorisson alkaessaan kävellä leveän, kulhoon muotoisen laakson rinteellä. Se sijaitsee aivan Islannin valtavan, tulivuoren kohdalla sijaitsevan Vatnajokull-jäätikön koillisosan ulottuvilla. Hän ylittää näkymättömän linjan vaikeutuneessa maastossa: ehdotettu vesivoima patoprojekti valloittaisi 22 neliökilometriä karua maisemaa, paikan, jonka arvosteli jäätikköinen jääsula, Jokulsa a Bru ja jään sulamisvirta. Kun Thorisson suuntaa syvemmälle jyrkkään kaltevuuteen, joka on kerrostettu mustalle, soramaalle maaperään, hän lisää: "Täällä on vaarana Länsi-Euroopan suurin ylämaan erämaa."
Suunnitelma on yhtä monimutkainen kuin kiistanalainen. Joki, peitetty ja johdettu virtaamaan 25 mailin pituiseen tunneliin, suppiloisi sitten toiseen jokeen. Yhdistetyt vesiväylät, jotka syötetään uuteen maanalaiseen voimalaitokseen, tuottavat jopa 750 megawattia sähköä Islannin itäisen vuonon maahan ehdotetun alumiinisulattimen toimittamiseksi. Kehitysyhteistyöhön osallistuu 600 työntekijää. Islannin pääministeri David Oddson vaatii, että hanke ei pilaa maisemaa.
Pelissä on vielä enemmän kuin yhden padon, Karahnjukarin (nimeltään kartiomainen huippu, joka nousee vain patopaikkaan itään) rakentaminen. Jos se rakennetaan, suunnitelmat vaativat jopa peräti kahdeksan pienempää padoa. Väistämättä seuraisi tieverkostoa. Jossain vaiheessa kriitikot väittävät, että noin 400 neliökilometrin erämaa lakkaa olemasta.
Islannin 283 000 asukasta on jakautunut kysymykseen siitä, onko joet patoitua. 47 prosenttia islantilaisista tukee hanketta, mutta 30 prosenttia vastustaa sitä. (Toinen 23 prosenttia sanoo olevansa epävarma.)
Tässä vuoristoalueen mikroilmastossa jäätikön jäisten syvennysten ulkopuolella ”sää on leudompi, lumisate kevyempi”, Thorisson sanoo. Seurauksena alppien kasvillisuus, joka on tärkeä ravinto sekä poroille että vaaleanpunaisille jalkineille, kasvaa uhanalaisilla rinteillä.
Hankkeen kannattajat väittävät, että liikkumattomalla alueella on enemmän kuin tarpeeksi. Poron suhteen he väittävät, että karjat kukoistavat. Lisäksi huipputeknisessä sulatossa olisi pilaantumisen hallinnan tekniikka. "Uudet tehtaat ovat vain aikaisemmin olemassa olleita tuotantolaitoksia", sanoo yksi virkamies. Kriitikot väittävät, että matkailu on tärkeämpää kansantaloudelle kuin teollistuminen. ”Matkustajat saapuvat Islantiin, koska heillä on kuva maasta, jota ei ole suhteellisen kosketettu”, sanoo Arni Finnsson Islannin luonnonsuojeluliitosta. ”Näistä koskemattomista alueista tulee vain arvokkaampia ajan myötä.” Ekoturismi kasvaa eksponentiaalisesti. Esimerkiksi vuonna 1995 Islannille tuli 2 200 kävijää valaiden katseluristeilyille; viime vuonna määrä oli noussut yli 60 000: een.
Molemmat osapuolet ovat yhtä mieltä siitä, että jos pato rakennetaan, uuden säiliön vesitasot vaihtelevat kausiluonteisesti. Arviot vaihtelevat 170 - 250 jalkaa. Ympäristöasiantuntijoiden mukaan suurin osa vedenalaisista kasvillisuuksista kuolee jättäen mutaisen soon vesien vetäytyessä. Auringossa leivottu muta muuttuisi pölyksi, jota kannettaisiin tuulen päällä ja peittäisimme Alppien ylänköä maileina. Kriitikot sanovat lisäksi, että vahinko voi ulottua paljon ylänköjen ulkopuolelle. Yhdistettyjen ja suuntautuneiden jokien lisääntynyt vesimäärä virtaa lopulta merta kohti, todennäköisimmin nostaen vesistön tasoa vesipitoisuuteen rannikon tuntumassa ja aiheuttaen mahdollisesti vakavan eroosion.
Viljelijä Orn Thorleifsson perusti 20 vuotta sitten heinäkentänsä ja retkeilymajansa rannikolle. Hän on huolissaan siitä, että hänen matalat pellonsa ovat vaarassa. "Hanke voisi tuhota maatalouden paikassa, jossa viljelyä on harjoitettu tuhannen vuoden ajan."
Hankkeen lopputulos on edelleen ratkaisematta. Islannin suunnitteluvirasto päätti viime kesänä, että suunnitelman hyödyt eivät ole suuremmat kuin Islannin erämaalle mahdollisesti aiheutuvat "peruuttamattomat" vahingot. Sitten, joulukuussa ympäristöministeri muutti päätöstä ja antoi hankkeelle vihreän valon. Kansalaiskoalitio vetoaa tähän päätökseen, ja lopullinen tuomio voi olla kuukausia tai se voi viedä vuosia.
Jos aktivistit valloittavat, heillä on jo nimi 8000 neliökilometrin varalle, jonka he haluavat luoda. Ympäristöasiantuntija Arni Finnsson sanoo: "Me kutsumme sitä tulipalon ja jään kansallispuistoksi."
