Kolmekymmentä minuuttia Omahasta pohjoiseen, Blairin, Nebraskan ulkopuolella, höyryttävän maissin tuoksu - kostea ja makea - putoaa autoni päälle kuin raskas verho. Viljelysmaa vierii, ja hajun lähde on edelleen mysteeri, kunnes säiliöiden ja putkien valtava, höyryävä, kiiltävä-valkoinen arkkitehtuuri nousee yhtäkkiä reitin 75 reunan ja Missouri-joen tulva-alueen väliltä viljapelloilta. Katso NatureWorks: suurin maitohappotehdas maailmassa. Kompleksin toiseen päähän menee maissi; muista tulevat valkoiset pelletit, teollisuushartsi, josta voi tulla muovin tulevaisuus öljynjälkeisessä maailmassa, jos uskot kaiken hypeen.
Asiaan liittyvä sisältö
- Kuinka kääntää 8000 muovipulloa rakennukseen
Hartsi, joka tunnetaan nimellä polymaitohappo (PLA), muodostetaan astioihin ja pakkauksiin elintarvikkeita ja kulutustavaroita varten. Trendikkäässä muovissa on useita asioita. Se on valmistettu uusiutuvista luonnonvaroista, mikä tarkoittaa, että sillä on suuri jalansija - sekä poliittisesti että ympäristön kannalta - perinteisissä muovipakkauksissa, jotka käyttävät Yhdysvalloissa arviolta 200 000 tynnyriä öljyä päivässä. Lisäksi PLA on periaatteessa kompostoitava, mikä tarkoittaa, että se hajoaa tietyissä olosuhteissa vaarattomiksi luonnonyhdisteiksi. Se saattaisi vähentää painetta kansakunnan kaatopaikoilta, koska muovit vievät jo 25 prosenttia kaatopaikoista. Ja maissipohjaiset muovit alkavat näyttää halpoilta, nyt kun öljyn hinnat ovat niin korkeat.
Muutaman vuoden ajan luonnonmukaisten ruokien myyjät, kuten Newmanin omat orgaaniset tuotteet ja villi kaura, ovat käyttäneet hiljaa eräitä PLA-tuotteita, mutta materiaali sai suurimman potkun, kun maailman suurin vähittäiskauppali Wal-Mart ilmoitti viime lokakuussa myyvänsä joitain tuottaa PLA-astioissa. Muutto on osa yrityksen pyrkimyksiä torjua kritiikkiä siitä, että se on ollut ympäristöystävällistä. ”Siirtyminen kohti nollajätettä on yksi kolmesta suuresta ympäristötavoitteestamme”, sanoo jälleenmyyjän yksityisbrändien ja tuotekehityksen varatoimitusjohtaja Matt Kistler. Wal-Mart suunnittelee käyttävän 114 miljoonaa PLA-konttia vuodessa. Yrityksen toimitusjohtajat arvioivat säästaneen 800 000 tynnyriä öljyä vuodessa.
Muovipakkausten ja astioiden valmistaminen uusiutuvasta luonnonvaroista, jotka voidaan palauttaa maan päälle lannoitteena, kuulostaa loputtomalta hyvältä. Hedelmien ja vihannesten myynti laatikoissa, jotka eivät pääse kemikaaleja kaatopaikoille, kuulostaa yhtä hienolta. Mutta PLA: lla on huomattavia haittoja, joita ei ole julkistettu, vaikka jotkut väitteet sen ympäristöarvoista ovat suoraan harhaanjohtavia. Osoittautuu, ettei ole mitään ilmaista lounasta, riippumatta siitä, mistä sen säiliö on valmistettu, kuten opin kun yritin päästä tämän ihmeellisen uutisen pohjalle maissimaasta.
NatureWorks -tehtaalla Blairissä lahjoitan kova hattu, korvatulpat, käsineet ja suojalasit ja vannon, että en napsauta valokuvia. Mitä isäntäni voivat paljastaa, paljastetaan: maissin ytimet toimitetaan ja jauhetaan, dekstroosi uutetaan tärkkelyksestä. Valtavat fermentoijat muuttavat dekstroosin maitohapoksi, yksinkertaiseksi orgaaniseksi kemikaaliksi, joka on käymisen (tai hengityksen) sivutuote, kun kyse on maitohaposta, joka kerääntyy lihaskudokseen voimakkaan toiminnan jälkeen. Teollista maitohappoa johdetaan monista tärkkelyslähteistä, kuten vehnästä, punajuurista ja perunasta, mutta NatureWorks omistaa maailman suurimman maissikauppias Cargillin, joten sen maitohappo tulee maissista. Yhdiste muunnetaan laktidiksi ja laktidimolekyylit yhdistetään pitkiksi ketjuiksi tai polymeereiksi: polymaitohappo, PLA.
Sain mahdollisuuden nähdä ja koskea toiveeni epäselvää kohdetta, kun jokin nestemäinen karamellisoidun sokerin värinen ja kiiltävä PLA räjähti putkesta ja jähmettyi hammaslankoihin teräsraastetulle lattialle. Seuraavan kerran kun näin tavaraa, varaston laatikossa, se oli kiteytetty läpinäkyviksi valkoisiksi hernekokoisiksi palloiksi: PLA-hartsi. Valmistajien käsissä pelletit sulataan ja muokataan astioihin, kalvoihin ja kuituihin.
Vaikka polymeerillä ei ole alhaisen sulamispisteensä takia vielä niin paljon sovelluksia kuin paljon yleisemmällä muovipolyetyleenitereftalaatilla (PET), jota käytetään soodapullojen ja joidenkin polyesterikuitujen valmistukseen, yrityksellä on suunnitelmia suurena toimistossa oleva banneri julistaa "Beat PET!". Maissimuovi on tietyllä tavalla ympäristöstä selvästi helpompaa. NatureWorksin tilaaman riippumattoman analyysin mukaan PLA: n tuottaminen käyttää 65 prosenttia vähemmän energiaa kuin perinteisten muovien tuottaminen. Se tuottaa myös 68 prosenttia vähemmän kasvihuonekaasuja eikä sisällä toksiineja. "Sillä on huomattavasti erilainen turvallisuusprofiili", sanoo NatureWorks -operaatiopäällikkö Carey Buckles. "Se ei aio räjäyttää yhteisöä."
Jälleenmyyjille PLA: lla on halo-vaikutus. Wild Oats oli tavaroiden varhainen käyttöönottaja. "Työntekijämme rakastivat konttien ympäristöviestiä siitä, että ne olivat peräisin uusiutuvasta luonnonvaroista, ja asiakkaidemme reaktio oli voimakas, kun kerroimme heille olevan kompostoitavia", sanoo Wild Oatsin edustaja Sonja Tuitele. Kontit kasvattivat alun perin yhtiön deli-myyntiä 17 prosentilla, hän sanoo. Ketju käyttää nyt kuusi miljoonaa PLA-konttia vuodessa. Newmanin Oma Organics käyttää PLA-pakkauksia salaattisekoituksiinsa. "Koimme voimakkaasti, että meidän pitäisi", sanoa Newmanin oma toimitusjohtaja Peter Meehan kaikkialla, josta päästämme pois öljytuotteista. " "Kukaan ei ole koskaan mennyt sotaan maissin yli."
Wal-Mart, joka on alkanut käyttää PLA-astioita joissain kaupoissa, on myös vaihtanut huipputekniikan elektroniikan pakkaamisen PET: stä pahvi- ja PLA-kerrokseen. "Sillä on pienempi pakkausjalanjälki, se on täysin biohajoava ja se maksaa vähemmän", Kistler sanoo. Se, mitä Wal-Mart sanoo PLA: n biohajoavasta luonteesta, on totta, mutta siinä on tärkeä saalis.
Maissimuovia on ollut olemassa jo 20 vuotta, mutta polymeeri oli liian kallista laajoihin kaupallisiin sovelluksiin vuoteen 1989 asti, jolloin Patrick Gruber, silloinen Cargill-kemisti, joka etsi uusia tapoja käyttää maissia, keksi tavan tehdä polymeeristä tehokkaampaa. Yhdessä vaimonsa, myös kemian kanssa, hän loi keittiön liesiin ensimmäiset prototyyppinsä PLA-tuotteet. Alussa hinta puntaa PLA: ta maksoi 200 dollaria; nyt se on alle 1 dollari.
Polymeerin on täytynyt päästä yli tietyistä kulttuuriesteistä. 1980-luvun puolivälissä ruokakauppojen hyllyille ilmestyi toinen biopohjainen muovi: polyeteenistä ja maissitärkkelyksestä tehdyt pussit, joiden sanottiin olevan biohajoavia. "Ihmiset ajattelivat, että ne katoavat nopeasti", muistelee Biohajoavia tuotteita käsittelevän instituutin toimitusjohtaja Steven Mojo. He eivät. Will Brinton, Woods Endin, kompostitutkimuslaboratorion presidentti Mt. Vernon, Maine, mukaan pussit hajosivat pieniksi polyeteenin palasiksi, palasiksi, jotka eivät olleet hyviä kompostiin tai suhteisiin. "Se oli iso askel taaksepäin biohajoavuusliikkeelle", hän lisää. "Koko yhteisö hylkäsi biohajoavien pussien käsitteen petoksena."
Biohajoavuusstandardin mukaan, jota Mojo auttoi kehittämään, PLA: n sanotaan hajoavan hiilidioksidiksi ja vedeksi ”hallitussa kompostointiympäristössä” alle 90 päivässä. Mikä on hallittu kompostointiympäristö? Ei takapihallasi olevaa roskaa, kuoppaa tai kippiä. Se on suuri laitos, jossa komposti - lähinnä mikrobien hajottama kasvinromu lannoitteeksi - saavuttaa 140 astetta kymmenen peräkkäisen päivän ajan. Joten kyllä, kuten PLA: n puolustajat sanovat, maissimuovi on ”biohajoavaa”. Mutta todellisuudessa vain harvoilla kuluttajilla on mahdollisuus käyttää sellaisia kompostointilaitteita, jotka voivat saada aikaan tämän. NatureWorks on tunnistanut 113 tällaista laitosta valtakunnallisesti - toiset käsittelevät teollisuuden elintarvikkeiden käsittelyjätettä tai pihan koristeita, toiset ovat yliopisto- tai vankilatoimintaa -, mutta vain noin neljäsosa niistä hyväksyy kuntien keräämät asuinravinteet.
Lisäksi kuorma-autokuorma-aineen aiheuttama PLA voi mahdollisesti aiheuttaa ongelmia joillekin suurten komposterien valmistajille. San Franciscossa sijaitsevan Norcal Waste Systemsin kompostointiasiantuntija Chris Choate sanoo, että suuret määrät PLA: ta voivat häiritä tavanomaista kompostointia, koska polymeeri muuttuu maitohapoksi, jolloin komposti on märkä ja happama. "Mikrobit kuluttavat maitohappoa, mutta ne tarvitsevat paljon happea, ja meillä on vaikeuksia tarjota tarpeeksi", hän sanoo. "Tällä hetkellä PLA ei ole ongelma", koska siitä on niin vähän, Choate sanoo. (NatureWorks kiistää tämän ajatuksen väittäen, että PLA: lla ei ole tällaista vaikutusta kompostointiprosesseihin.) Joka tapauksessa Norcal sanoo, että tuleva PLA-puomi ei ole ongelma, koska yritys toivoo muuttavansa komposterinsa ns. Anaerobisiksi keittimiksi, jotka hajottaa orgaaniset materiaalit ilman happea ja kerää syntynyt metaani polttoainetta varten.
NatureWorksin tekemä PLA on kompostoitava. Chris Choate (Norcal-sivustolla lähellä Vacavillea, Kalifornia) kuitenkin sanoo, että suuret määrät maissimuovia voivat häiritä kompostointia. (Brian Smale) 
Kasvien johtaja Carey Buckles Blairissä, Nebraska. (© Brian Smale) 
"Uusiutuvat resurssipohjaiset tuotteet voivat voittaa petrokemiapohjaisia tuotteita", sanoo maissimuovipioneer Patrick Gruber (vaimonsa kanssa, Sally, Colorado), joka keksi ensimmäisen kerran PLA: n keittiön liesiin. (© Brian Smale) 
Ympäristönsuojelija ja yrittäjä Eric Lombardi (Boulderissa maissi-muovikuppeilla) sanoo, että PLA, vaikkakaan ei täydellinen, on "visionääri". (© Brian Smale) Wild Oats hyväksyy käytetyt PLA-astiat puolessa 80 myymälästään. "Sekoitamme PLA: n tuotteilla ja romumme mehupalkistamme ja toimitamme teollisuuskompostointilaitokseen", kertoo yhtiön Tuitele. Mutta Wild Oats -myymälöissä, jotka eivät ota takaisin PLA: ta, asiakkaat ovat yksin, eikä heitä voida syyttää, jos he tuntevat pettävänsä PLA-konteista, jotka on leimattu kompostosäteilyksi. Brinton, joka on suorittanut laajan PLA-testin, sanoo. Tällaiset astiat ovat ”muuttumattomia” kuuden kuukauden kuluttua kotikompostimistoimenpiteestä. Tästä syystä hän katsoo, että Wild Oats -leima ja heidän myymälässä olevat merkinnät, jotka viittaavat PLA: n kompostoitavuuteen, ovat väärää mainontaa.
Wal-Martin Kistler sanoo, että yritys ei aio ottaa takaisin käytettyä PLA: ta kompostointiin. "Emme ole keränneet roskia", hän sanoo. ”Kuinka saamme valtiot ja kunnat perustamaan kompostointijärjestelmät? Se on miljoonan dollarin kysymys. Meidän tehtävämme ei ole kertoa hallitukselle mitä tehdä. Kierrätysliiketoiminnassa on ansaittava rahaa. Kehitettäessä pakkauksia, jotka voidaan kierrättää ja kompostoida, teollisuutta kehitetään. ”
Kierrätyslaitoksilla on puolestaan ongelmia myös PLA: n kanssa. He ovat huolissaan siitä, että kuluttajat vain pudottavat PLA: n PET: nsä kanssa. Muoviprosessoreille pieni määrä PLA: ta on vain haitta. Mutta suurina määrinä se voi olla kallis ongelma. Kierrätysliiketoiminnassa soodapullot, maitokannut ja vastaavat kerätään ja paalataan materiaalien talteenottolaitoksissa tai MRF: ssä (lausutaan ”murfs”). MRF: t myyvät materiaalia jalostajille, jotka hajottavat muovin pelletiksi tai hiutaleiksi, joista puolestaan tehdään uusia tuotteita, kuten matot, kuitutäyte tai pesuaine- tai moottoriöljyastiat. Koska PLA ja PET sekoittuvat samoin kuin öljy ja vesi, kierrättäjät pitävät PLA: ta epäpuhtautena. Heidän on maksettava selvittääkseen se ja maksettava uudelleen sen hävittämiseksi.
NatureWorks on pohtinut tätä ongelmaa. "Jos MRF erottaa PLA: n, ostamme sen heiltä takaisin, kun heillä on tarpeeksi tankkaa kuorma-autoa", kertoo tiedottaja Bridget Charon. Sitten yritys joko vie PLA: n teolliselle komposterille tai vie sen takaisin Blairiin, missä polymeeri hajoaa ja muunnetaan uudeksi tuoreeksi PLA: ksi.
Huolimatta PLA: n mahdollisuuksista ympäristöystävällisenä materiaalina, vaikuttaa selvältä, että suuri osa maissipakkauksista, todennäköisesti suurin osa niistä, päätyy kaatopaikoille. Ja ei ole todisteita siitä, että se hajoaisi siellä nopeammin tai perusteellisemmin kuin PET tai muu muovi. NatureWorksin globaalien sääntelyasioiden johtaja Glenn Johnston sanoo, että kaatopaikalle upotettu PLA-kontti kestää “niin kauan kuin PET-pullo.” Kukaan ei tiedä varmasti kuinka kauan se on, mutta arviot ovat 100–1000 vuotta.
Ympäristönsuojelijoilla on muita vastalauseita PLA: lle. Maapolitiikkainstituutin presidentti Lester Brown kyseenalaistaa moraalin muuttaa elintarvike pakkauksiksi, kun niin monet ihmiset maailmassa ovat nälkäisiä. "Olemme jo muuttamassa 12 prosenttia Yhdysvaltain viljasatoista etanoliksi", hän sanoo. USDA-projektien mukaan tämä luku nousee 23 prosenttiin vuoteen 2014 mennessä. ”Kuinka paljon maissia haluamme muuntaa muihin kuin ruokatuotteisiin?” Lisäksi suurin osa maissista, jota NatureWorks käyttää PLA-hartsin valmistukseen, on geneettisesti muunnettu torjumaan tuholaisia, ja osa ympäristönsuojelijat vastustavat tällaisten kasvien käyttöä väittäen, että ne saastuttavat perinteiset viljelykasvit tai häiritsevät paikallisia ekosysteemejä. Muut kriitikot huomauttavat teollisesti kasvatetun maissin jyrkästä ympäristömaksuista. Maissin viljelyssä käytetään enemmän typpilannoitteita, enemmän rikkakasvien torjunta-aineita ja enemmän hyönteismyrkkyjä kuin missään muussa yhdysvaltalaisessa sadossa; nämä käytännöt myötävaikuttavat maaperän eroosioon ja veden pilaantumiseen, kun typpi valuu kentät puroihin ja jokiin.
NatureWorks tunnustaa osan kritiikistä ja huomauttaa, että sen käyttämä maissi on heikkolaatuista eläinrehua, jota ei ole tarkoitettu ihmisille. Ja se käsittelee pienen määrän ei-muuntogeenistä maissia asiakkaille, jotka sitä pyytävät. NatureWorks tutkii myös parempia tapoja erottaa PLA perinteisistä kierrätyslaitoksista, ja se ostaa jopa uusiutuvan energian sertifikaatteja (investoinnit tuulivoimaan) korvatakseen fossiilisten polttoaineiden käytön. Mutta yrityksellä ei ole paljon tekemistä maissimuovipakkausten perusteellisimmassa kysymyksessä: Ovatko ne todella tarpeellisia?
Muutaman mailin päässä Blairistä etelään, Fort Calhounissa, Wilkinson Industries sijaitsee hajanaisella, matalatiileisellä rakennuksella asuinalueella. Wilkinson muuntaa NatureWorks -hartsin pakkauksiksi. Varastokokoisessa tilassa pelletit sulatetaan, puristetaan ohutkalvoksi ja venytetään levyiksi, jotka lämpömuovattu leimataan jäykiksi astioiksi - neliömäisiksi, korkeiksi, suorakulmaisiksi tai pyöreiksi. (PLA voi myös olla etikettien, elektroniikkakoteloiden, kukkakääreiden, lahjakorttien, kuitujen ja tyynyjen täyte.) "Toimitamme tarjottimia Googlen kahvilaan ja [elokuvantekijän] George Lucasin studioon San Franciscossa". sanoo Wilkinsonin varapuheenjohtaja Joe Selzer. ”Valmistamme tarjottimia Del Monte- ja Meijer-myymälöiden tuoreita leikattuja hedelmiä varten. Ja voi niin, teemme Wal-Martin. ”
PLA on noin 20 prosenttia Wilkinsonin valmistamista muovituotteista. Loppuosa on polystyreeniä ja PET: tä. "Haluamme nähdä PLA: n olevan tulevaisuuden hartsi, mutta tiedämme, ettei sitä koskaan tule olemaan", Selzer sanoo. ”Hinta on vakaa, mutta se ei voi ylittää 114 astetta. Olen saanut ihmiset soittamaan minulle ja sanomaan: 'Voi luoja, minulla oli nostolaatikoni autossani auringossa ja se sulasi pannukakkuksi!' 'Minun vieressä oleva Bridget Charon nostaa kulmakarvansa. Selzer jatkaa. ”Ensisijaisena huolenaiheemme on PLA: n kilpailukykyinen hinta ja sen jälkeen sen sovellukset. Sen jälkeen tulee hyvä olo. ”
Selzer johtaa meidät portaikkoa ylös sisätiloihin, jotka ovat kooltaan suuret ruokakomero. Se on täynnä näytteitä Wilkinsonin valmistamista 450 erilaisesta astiasta, jotka myös leimaavat alumiinialustat. "Tässä on Kentucky Fried Chicken potti", Selzer sanoo osoittaen pieneen pyöreään tinaan. ”Tämä muovialusta on hääkakkua varten. Tämä on tarkoitettu cruditteille. Tämä on leikattua ananaksia. ”(Wilkinson valmisti alkuperäisen TV-illallisalustan, jonka näyte sijaitsee Smithsonian instituutiossa.) Kun katson ympärilleni, en voi auttaa ajattelemaan, että melkein kaikki nämä tuotteet myydään polkumyynnillä vain tunnin tai kahden käytön jälkeen suoraan suureen reikään maahan.
Voittoa tavoittelemattoman kierrätysorganisaation Berkeley Ecology Centerin toimitusjohtaja Martin Bourque pitää hämärästi PLA-mukavuuspakkauksista. "Kyllä, maissipohjaiset pakkaukset ovat parempia kuin öljypohjaiset pakkaukset ehdottomasti välttämättömille muoveille, joita ei jo kierrätetä menestyksekkäästi, ja pakkauksille, joita ei voida valmistaa paperista", hän sanoo. "Mutta se ei ole niin hyvä kuin kysyä:" Miksi käytämme niin paljon kontteja? " Minun huoleni on, että PLA legimoi yhden ainoan annoksen ylipakatut tuotteet. ”
Monet ekologit väittävät, että yritysten tulisi tuottaa kulutustavaroita, jotka eivät saastuta maata niiden valmistuksessa tai hävittämisessä. Cradle to Cradle: -säätiö tapaan, jolla asiat tehdään, arkkitehti William McDonough kirjoittaa tulevaisuudesta, jossa kestävät tavarat, kuten televisiot ja autot, valmistetaan aineista, jotka palautuvat takaisin valmistusprosessiin, kun taas lyhytikäisiä tuotteita pakkataan, kuten shampoo, hajoaa takaisin maahan. NatureWorks sanoo haluavansa olla osa tulevaisuutta. Kuten yrityksen entinen toimitusjohtaja Kathleen Bader kertoi Forbes-lehdelle, ”tarjoamme yrityksille mahdollisuuden ennaltaehkäistä kiusallisia vaatimuksia vastuullisista pakkauksista. Tuotemerkit, jotka odottavat lakiin perustuvaa fiatia, jätetään taakse ja paljastetaan.
Ruohonjuuritason kierrätysverkoston puheenjohtaja ja kansainvälisen nollajäte-liikkeen johtaja Eric Lombardi suhtautuu vivakkaan PLA: n edistymiseen. Hänen mukaansa on "visionääristä" edes ajatella biologisesti perustuvaa muovia öljypohjaisen muovin sijasta. Totta, hän sanoo, PLA: lla on ongelmia, "mutta älkäämme tappako hyvää täydellisyyden saavuttamiseksi." Hän ehdottaa, että PLA: n hävittämisvaikeudet heijastavat suurempaa puutetta käsitellessämme roskia. Hän vaatii kompostointivallankumousta. "Tarvitsemme kätevän, luovan keräysjärjestelmän, jossa on kolme laatikkoa: yksi biohajoaville aineille, jotka kompostimme, toisen kierrätykseen ja yhden jäljelle jääville."
Ennen kuin tällainen järjestelmä on käytössä, tulee olemaan vaikeaa saada halpoja mukavuuspakkauksia ja tuntea olonsa hyväksi ympäristövaikutustensa suhteen - hankkia takeout -kakku ja myös syödä se. Mutta PLA: n valmistus säästää öljyä ja tuottaa huomattavasti vähemmän ilmansaasteita. Ja meidän on aloitettava jostain.
Brooklynissa asuva Elizabeth Royte on kirjan Garbage Land: Roskakorin salaisella polulla kirjoittaja . Valokuvaaja Brian Smale sijaitsee Seattlessa.
