Retkikuntajoukko ei odottanut veden olevan niin korkeaa tai suunnitellun reitin viimeistä osuutta kapean kanavan yli. Tutkijoiden on ryhdyttävä raa'an, alaspäin suuntautuneiden oksien sillan yli päästäkseen saaren kaakkoisosaan ja aloittamalla näytteiden kerääminen.
Asiaan liittyvä sisältö
- Muurahaisten piilotettu maailma
"Pohjimmiltaan seisomme trooppisessa metsässä", sanoo kasvitieteilijä John Kress. Mugisen kuumuuden aikana hän kääritti valkoisen paidan hihat. Hän tarttuu pieneen puun oksaan ja tuo sen viininpunaiset kukat lähemmäksi. "Minusta tuntuu, että olen Costa Ricassa", hän sanoo.
Metsästä nousee korkea pilli. Kressin kollega, kasvitieteilijä Dave Erickson kysyy vitsaileen, onko kyse Keski- ja Etelä-Amerikassa asuvasta ulkonaapista.
"Se on mitä haluat sen olevan", Kress sanoo.
Plummers Island, 12 hehtaarin suuruinen, kyynelmuotoinen maa-alue Potomac-joessa - vain hieman yli kymmenen mailin päässä Kressin toimistosta Smithsonianin kansallisluonnonhistoriallisessa museossa - on yhtä turmeltumaton ja epätodennäköinen, että maisema löytyy Washington, DC Beltway. Kansallispuistolaitoksen omistama vuodesta 1961 lähtien Plummers on myös Pohjois-Amerikan perusteellisimmin tutkittu saari. Ja Kressin ja hänen kollegoidensa ansiosta se on ensimmäinen paikka maailmassa, jolla kaikki 250 kasvilajia on viivakoodilla.
Kanadalaisen geneetikon Paul Hebertin aivorikkaan DNA-viivakoodi on mallinnettu kuluttajapakkauksista löytyvän yleisen tuotekoodin (UPC) perusteella. Jokaisella UPC: llä on valmistajan (esimerkiksi virvoitusjuomayrityksen) nimeävä numero ja tietty tuotetunniste (ruokavalio, kofeiiniton jne.). Hebert löysi segmentin eläin-DNA: sta, joka on yhteinen kaikille lajeille (valmistuskoodi) ja vaihteli tarpeeksi erottaakseen eläinlajit (tuotetunniste). Mutta tutkijoilla on ollut vaikeampaa löytää standardoitu DNA-segmentti kasvien elämää varten.
Alkaen viisi vuotta sitten, Kressin tutkimusryhmä keräsi näytteitä kaikista kasvilajeista Plummers Islandilla. Sitten, kasvitieteellisessä laboratoriossa, Erickson ja muut määrittivät kunkin DNA-sekvenssin. Sieltä he asettuivat kolmella geneettisellä vyöhykkeellä - kahdella geenillä ja geenien välisellä "intergeenisellä välikappaleella" -, jotka yhdessä voisivat erottaa kasvit. Yhdessä muiden kasvitieteilijöiden kanssa, Kress ja Erickson ovat keskellä virallista prosessia saadakseen merkinnät hyväksytyksi tavanomaiseksi viivakoodiksi. Kress toivoo virallista hyväksyntää vuoden sisällä Life Barcode of Life -konsortiolta, vuonna 2004 perustetulta hankkeelta koota referenssikirjaston koodeja.
Viime aikoihin saakka taksonomistit tarvitsivat kasvin kukkasia tai hedelmiä luokitellakseen sen, mikä tarkoittaa, että heidän oli kerättävä näytteitä tietyillä vuodenaikoina. Mutta DNA-viivakoodilla he voivat käyttää mitä tahansa kasvin osaa - siemeniä, kuorta, juuria tai lehtiä - sen tunnistamiseen.
"Mutta suurin etu on, että sinun ei tarvitse olla asiantuntija", Kress sanoo. Ei niin kaukana tulevaisuudessa, jopa koululaiset pystyvät tunnistamaan kasvit kädessä pidettävillä DNA-sekvensseillä. He voivat sitten ladata viivakoodit älypuhelimien avulla online-tietosanakirjaan, jossa on perustiedot lajeista, kasvitieteestä ja anekdoottisista tiedoista. Ruoka- ja lääkevirasto voisi käyttää viivakoodia yrttilisäaineiden testaamiseen; Yhdysvaltain tulli- ja rajavartiolaitos voisi käyttää sitä epäilyttävien tuontien tunnistamiseen.
Erickson on myös löytänyt kasvi-DNA: ta kymmenen erilaisten hyönteisten pohjassa olevista suolesta Plummers Islandilta. Hän haluaa ymmärtää paremmin, mitkä hyönteiset ovat asiantuntijoita, tarkoittaen, että he syövät tiettyjä kasvilajeja ja mitkä ovat generalistoja, jotka syövät melkein mitä tahansa.
"Olen löytö ja jauha heitä", sanoo Erickson, kääntämällä tavallisesta kasvitieteellisestä lietteestä ylpeyden. Kasvissyöjä Kress kääntää silmänsä nöyrästi inhoten.
"Et todellakaan ole asiantuntija", Erickson kiusaa ja pudottamalla kirkkaanvihreä toukka pieneen näytepussiin. "Olet generalisti. Olen nähnyt sinun syövän."
Kasvitieteilijät John Kress ja Dave Erickson ovat viettäneet viisi vuotta Plummers Islandin 250 kasvilajin DNA-sekvenssien keräämiseksi ja viivaamiseksi. (Stephen Voss) 
"Nyt se on kilpailun ulkopuolella", kasvitieteilijä Dave Erickson kertoo hankkeesta, jonka tarkoituksena on viivakooda 250 kasvilajia Plummers Islandilla. (Stephen Voss) 
DNA-viivakoodi on mallinnettu kuluttajapakkauksissa olevan yleisen tuotekoodin (UPC) mukaan. (Stephen Voss)
