Kun minusta tuli ensimmäisen kerran Smithsonian-instituutin sihteeri, hämmästyin hieman kansallisen eläintieteellisen puiston läsnäolosta museomme, gallerioiden ja tutkimuskeskusten perheessä.
Eläintarha juontaa juurensa yli 100 vuotta. Suuri vauhti sen luomiseen tuli William Temple Hornadayltä, joka on kansallismuseon verovelvollinen, koska laitoksen galleria ja kokoelmat olivat silloin tiedossa. Hän halusi näyttää luonnollisen näköisiä amerikkalaisista eläimistä ja ajatteli, että tämä voitaisiin parhaiten saavuttaa tutkimalla ensin eläviä eläimiä. Hän vakuutti sihteerin Samuel P. Langleyn sallimaan hänen "mennä länteen" kerätä eläviä piisonia ja tuoda heidät ja muut eläimet takaisin Washingtoniin. Hänen kokemuksensa preerioista vakuutti hänet siitä, että oli olemassa amerikkalaisia lajeja, jotka ovat vaarassa kadota ikuisesti. Hornaday sijaitsi piisonissa Smithsonianin linnan takana, ja niistä tuli suosittu nähtävyys. Osittain tämän eläville eläimille osoittaman huomion seurauksena hän pystyi puolustamaan eläintieteellisen puiston perustamista Smithsonian osaksi. (Hän lähti ennen kuin se avattiin, ja hänestä tuli myöhemmin New Yorkin eläintieteellisen puiston johtaja.)
Eläintarhan tehtävänä, kuten se perustettiin vuonna 1889 annetussa lainsäädännössä, oli "tieteen edistäminen sekä ihmisten opettaminen ja virkistäminen". 30. huhtikuuta 1891 kaksi sirkuksen lahjoittamaa norsua ja joukko koululaisia kulkivat Washingtonin keskustasta uuteen puistoon virallista avaamista varten. Alusta alkaen eläintarhan rahoitus oli jonkin verran poikkeavaa, ja puolet siitä oli antanut Columbian piirikunta ja puolet liittohallitus. Vuonna 1966 koko toimintabudjetti siirrettiin Smithsonianille. Toinen toimenpide, joka auttoi suuresti eläintarhan kehitystä, oli kansallisen eläintarhan ystävien (FONZ) perustaminen vuonna 1958, ryhmä huolestuneita kansalaisia, jotka pyrkivät laajentamaan eläintarhan ohjelmia ja palveluita.
Vuonna 1972 maailman huomio keskittyi eläintarhaan, kun Kiina lahjoitti pari jättiläistä pandaa Yhdysvaltojen kansalaisille. Nämä eläimet tulivat kansallisen ja kansainvälisen kiinnostuksen kohteiksi, ja ne stimuloivat eläintarha-tutkimusta pandabiologian alalla. Nainen, Ling-Ling, kuoli sydänkohtaukseen vuonna 1992. 29-vuotias mies, Hsing-Hsing, on edelleen elossa vaikeuksissa. Suunnitelmissa on saada pari nuoria pandeja jatkamaan eläintarhan pyrkimyksiä jatkaa tutkimusta, korostaa suojelua ja ilahduttaa yleisöä.
Nykyään, kun enemmän lajeja on vaarassa maailmanlaajuisesti kuin koskaan ennen ihmiskunnan historiassa, Kansallinen eläintarha on oikeutetusti ylpeä painottamisestaan suojeluun, joka jatkuu Hornadayn perinteessä. Se on myös ylpeä laajoista kentällä ja laboratoriossa suoritetuista tutkimusohjelmista. Eläintarhan perusohjelmia parannettiin vuonna 1975 perustamalla 3 000 hehtaarin säilyttämis- ja tutkimuskeskus Front Royaliin, Virginia, joka on maailmanluokan tutkimus-, eläinjalostus- ja säilyttämiskoulutusta tarjoava laitos.
Viime vuosina eläintarha on korostanut entistä enemmän "biopuistoksi" tulemista, joka korostaa kaikkien elämänmuotojen keskinäisiä suhteita. Uudet tai rekonstruoidut näyttelyesineet muistuttavat vierailijoita tästä luonnon toisiinsa liittyvyydestä. Amazonia, sademetsän uudelleen luominen, sisältää vuorovaikutteisen alueen, jossa kävijät voivat oppia Amazonin eläinten ja kasvien biologiaa. Ajatietopankki, joka tutkii orangutanien monimutkaista käyttäytymistä - miten he ajattelevat, käyttävät työkaluja ja hankivat kieltä - on tärkeä vierailijoiden vetovoima. Päivitetyssä matelijakodissa on nyt interaktiivisia näytöksiä olentojen tottumuksista.
Eläintarha suunnittelee useita uusia lisäyksiä tuleviksi vuosiksi. Näihin kuuluu vesinäyttely, jossa korostetaan sen ratkaisevaa merkitystä kaikissa biologisissa järjestelmissä ja nykyisiä säilyttämisongelmia. Työssä on myös Elefantitalon ja Beaver Valley -rakennuksen uudistamishankkeita, ja eläintarha odottaa rakentavansa uuden koulutus- ja konferenssikeskuksen yhteistyössä FONZin kanssa.
FONZin ja eläintarhan merkittävän varainhankintahankkeen tavoitteena on kerätä 2, 5 miljoonaa dollaria jättiläispandaiden biologian ja säilyttämisen tutkimuksen tukemiseksi täällä ja Kiinassa. Yli 10 miljoonaa dollaria koulutuskeskuksen rakentamiseen ja näyttelyiden päivittämiseen. Eläintarha on tullut täyteen ympyrään, korostaen varhaisia viestejään suojelusta ja bioliterasiosta kriittisellä hetkellä maapallon elämän historiassa.
