Vuonna 1971 kommunistisen Kiinan ja Yhdysvaltojen väliset suhteet olivat siistit. Mutta vaatimaton pöytätennisurheilu auttoi tuomaan näitä maita hiukan lähemmäksi.
Kyseisen vuoden huhtikuussa Kiinan hallituksen kutsusta yhdeksänhenkinen Yhdysvaltain pöytätennisjoukkue, puolisoidensa, joukkuevirkamiestensä ja muutaman valitun toimittajan kanssa, vieraili Kiinassa sarjan näyttelyotteluita. Niin kutsuttu Ping-Pong -diplomatia syntyi, mikä auttoi asettamaan alustan presidentti Richard Nixonin vierailulle helmikuussa 1972. "Kukaan ei ajatellut, että tämä dramaattinen matka Kiinaan edeltäisi diplomaattisuhteiden palauttamista", sanoi Steve Bull, Yhdysvaltain olympiakomitean hallitussuhteiden johtaja ja entinen Nixon-avustaja, haastattelussa Honolulu Advertiserille .
USA: n pöytätennishalli, Connie Sweeris, joka oli yksi vuoden 1971 joukkueen jäsenistä, oli hallitseva Yhdysvaltain kansallinen mestari Kiinan matkan aikaan. Hän oli juuri valmistunut naisten kaksinpelin, naisten kaksinkertaisen ja kaksinkertaisen kaksinpelin mestaruuskilpailuissa. Pöytätennis juoksee vahvasti Sweerisin perheessä - hän on naimisissa tytönsä kumppaninsa, Dell Sweeriksen kanssa, toisessa kuuluisassa salissa, ja heidän poikansa Todd on entinen kaksinkertainen pöytätennisolympialainen.
Lehden Jeff Campagna vastasi sähköpostitse Connie Sweeriksen kanssa hänen historiallisesta matastaan Kiinaan.
Olitko peloissasi tai innostunut mahdollisuudesta käydä Kiinassa?
Olin sekä peloissani että innostunut mahdollisuudesta käydä Kiinassa. Pelkäsin, koska tiesin hyvin vähän Kiinasta ja sen kansalaisista. Lisäksi ketään amerikkalaista ei ollut päästetty Kiinaan vuodesta 1949 lähtien, jolloin kommunistinen puolue otti hallituksen. Turvallisuus matkustaa kommunistisessa maassa oli huolenaihe suurimmalle osalle amerikkalaisista joukkueista. Mutta epäilykseni antoi pian ajatuksen ajatella, että kiinalaiset tekisivät kaiken voitavansa pitääksemme meidät turvassa. He eivät haluaisi, että kansainvälistä tapahtumaa tapahtuisi, koska matkamme teki otsikkouutisia ympäri maailmaa. Olin myös innoissani samalla kun voin nähdä toisen vieraan maan ja pelata pöytätennistä joidenkin maailman suurimpien pelaajien kanssa.
Antoiko Yhdysvaltain hallitus sinulle ja joukkuetovereillesi tiettyjä ohjeita ennen sinne lähtöä?
Yhdysvaltain hallitus ei antanut amerikkalaiselle ryhmälle mitään ohjeita kuin sanoa, että he tunnustavat vierailun poliittiset vaikutukset ja että emme osallistu politiikkaan. He tunnustivat myös matkan PR-suhteen. [Graham] Steenhoven, Yhdysvaltain pöytätennisjärjestön [USTTA] presidentti, antoi meille muutamia ohjeita. Hän sanoi, että meidän on osoitettava hyvää tahtoa ja urheilullisuutta. Meidän ei pitänyt kutsua kiinalaisia kiinalaisiksi. Hän halusi meidän toimivan vastuullisina, hyvätapaisina amerikkalaisina, jotka edustavat USTTA: ta.
23-vuotias Connie Sweeris (yllä, oikealla) ja hänen joukkuetoverinsa Olga Soltesez (yllä, vasen) ja Judy Hoarfrost (alla, keskellä) poseeraavat Kiinan pöytätennisjoukkueen jäsenten kanssa huhtikuussa 1971. (Connie Sweeris ) 
Huhtikuussa 1971 Kiinan hallituksen kutsusta yhdeksänhenkinen Yhdysvaltain pöytätennisjoukkue vieraili Kiinassa sarjasta näyttelyotteluita. Tässä näkyvät sekä Yhdysvaltojen että Kommunistisen Kiinan joukkueet. (Associated Press) Millainen viestintä oli sinun ja kiinalaisten pöytätennispelaajien välillä - miten selvitit?
Tapa, jolla kommunikoimme kiinalaisten pöytätennispelaajien kanssa, oli tulkkien ja kädenliikkeiden kautta. Oli vähän vaikeaa puhua usein, koska amerikkalaisia oli 15 ja vain muutama tulkki. Kiinalaiset pelaajat olivat erittäin ystävällisiä ja kohdellaan meitä kunnioituksella ja ystävällisyydellä.
Ja kuinka hyvät he olivat?
Kiinan pöytätennispelaajat olivat erittäin taitavia. Heidän miesten ja naisten joukkueet olivat vasta palatmassa maailman kilpailusta vuonna 1971 Japanissa kulttuurivallankumouksen jälkeen Kiinassa. Heitä pidettiin eräinä maailman parhaista pöytätennispelaajista.
Millaisia reaktioita sinä ja joukkuetoverisi sait kiinalaisilta kiertoajeluvierailiesi aikana?
Kiinalaiset katsoivat meitä uteliaana. Monet Kiinan nuoremmat ihmiset eivät todennäköisesti olleet koskaan nähneet ketään amerikkalaista. Glenn Cowan, yksi miesten pöytätennispelaajista, käytti hiuksiaan pitkinä. He varmasti olivat hämmästyneitä siitä!
Onko sinulla tuolloin aavistustakaan, kuinka tärkeä matkasi olisi tulevien Yhdysvaltojen ja Kiinan suhteiden avaamiselle?
Kiinassa ollessamme tiesimme, että matkamme oli melko uutisarvoista, koska kaikki toimittajat halusivat tarinoitamme. Uskon kuitenkin, että kukaan meistä ei ymmärtänyt tekemämme historiaa ja kuinka tärkeätä se olisi Yhdysvaltojen ja Kiinan tuleville suhteille. Presidentti Nixon meni Kiinaan vuotta myöhemmin, ja Kiina sai myöhemmin paikan Yhdistyneissä Kansakunnissa.
Kuinka palvella näinä päivinä?
Pöytätennispalveluni on ruosteinen. Olen tällä hetkellä eläkkeellä kilpailukykyisimmästä pelistä.
Oletko edelleen mukana pöytätennisessä?
Olen edelleen mukana pöytätennisessä auttamalla mieheni Delliä johtamaan vuosien 2012 ja 2014 US Open pöytätennis-mestaruuskilpailuja Michiganissa Grand Rapidsissa. Toivomme, että nostamme pöytätennistä koskevan tietotason tavalliselle katsojalle ja osoitamme, mikä hieno urheilu se on!
Pidätkö edelleen yhteyttä vuoden 1971 joukkuetovereihisi?
Näen muutaman vuoden 1971 joukkuetoveristani, jotka elävät pari kertaa vuodessa suurilla pöytätennisturnauksilla, joihin osallistun. Meillä on ollut myös Ping-Pong-diplomatian tapaamisia Kiinassa muutaman kerran. On aina mukavaa nähdä kaikki ja puhua siitä, mikä heidän elämässään tapahtuu nyt. Olimme hyvin monimuotoinen ryhmä pöytätennispelaajia kaikkialta Yhdysvalloista, jotka tekivät historian yhdessä! Se on sitonut meidät ainutlaatuisella tavalla ikuisesti.
