Ganchimeg Wingard kupistaa karkaistut kätensä radiovastaanottimen ympärille estääkseen kylmän syyskuun tuulen. Kun hän puhuu siihen, hänen äänensä on hidas, pehmeä, tarkoituksellinen.
"He löysivät lauman ... tulossa pohjoispuolelta ... kahden kilometrin päässä ... päästä paikoilleen ... yli."
Kivien ja pensaiden väliin kuullut ratsumiesten huipia ja pilliä ennen kuin lauma tulee näkyviin. Muutamassa sekunnissa kaksitoista villi argali-lampaata galoppasi suuntaan, potkien autiomaisen pölypilven heidän eteenpäin. Asiantuntevasti hyppäämällä ojien yli ja skaalaamalla kivisiä paljastumisia, argali kilpailee eteenpäin, kun ratsumiehet ajavat heitä kohti verkkoja.
Hevosmiehet olivat ajaneet tunteja, tutkineet puistoa löytääkseen argali. Sen jälkeen kun he olivat paimenneet niitä hitaasti kiinniverkkojen suuntaan, tekniikka, joka tunnetaan nimellä “vetoverkko”, he työnsivät nyt eläimiä viimeisillä 200 telakalla. Verkottumisen vuoksi tutkijoilla olisi noin 10–15 minuuttia suorittaa täydellinen työ jokaiselle eläimelle - tehdä mittauksia, kiinnittää satelliittiradiokaulukset ja arvioida argaalin terveys - ennen kuin se vapauttaa sen. Kauempaa ja eläin voi ylikuumentua.
Kaksi tusinaa tutkijaa, opiskelijaa, eläinlääkäriä ja vapaaehtoista odottaa hiljaa piilossa pensaiden, pensaiden ja kivien takana, jotka kulkevat 90 jaardin kokoisen taitettavan verkon vieressä. Joukkueella on jäljellä vain kolme satelliittiradiokaulusta. Onnistunut sieppaus tarkoittaisi pelikauden päättymistä.
Muutaman sekunnin kuluessa lyijy uuhi poistuu ansasta. Loput karjasta seuraa perässä, ja kaikki kaksitoista argaalia hamevat pyydystysverkot vain metrillä.
"Menetimme heidät. Menetimme heidät ”, sanoo Wingard, Mongolian ohjelmajohtaja Denverin eläintieteellisessä säätiössä.
Tutkijat nousivat yksitellen piilopaikoistaan. Etäisyydessä pöly leijuu voitettujen ratsumiesten yli. Heidän punainen ja sininen rintansa, perinteiset mongolialaiset vaatteet, joita nomadilaiset paimenet ovat käyttäneet Tšingis-kaanin päivistä lähtien, erottuvat värinäytteenä muuten kuivassa ja hedelmättömässä maisemassa.
**********
Gobin autiomaa-alueen pohjoisreunassa liikkuvat tasangot ja korkeat nurmikot antavat tien karuille, kivisille maastoille, joissa arojen ja aavikoiden ekosysteemit törmäävät toisiinsa. Sää tällä yhteysalueella on kovaa, koska lievät, aurinkoiset aamuyöt voivat siirtyä tuulen ja lumimyrskyjen päälle muutamassa tunnissa.
Kiellettävästä ilmastostaan huolimatta Mongolian Ikh Nartin luonnonsuojelualueella on monipuolinen valikoima villieläimiä, mukaan lukien susia, saker-haukkoja, Siperian Ibex-vuohia, elokuvamaisia korppikotkia, viippejä ja argali - maailman suurin villi lammas.
Argali voi painaa jopa 400 kiloa, mikä tekee niistä suunnilleen kaksinkertaisen Pohjois-Amerikan kaksisyntyisten lampaiden kokoon. Vaaleanruskealla turkilla eläimet tunnetaan vaikuttavista, kierretyistä sarveistaan - argali-ram-korkkiruuvisarvet voivat kasvaa jopa kuuden jalkan pituisiksi.
Perinteisessä deel- ratsastustarvikkeessa toimiva ratsastaja asettaa verkot villien argalien kaappaamiseksi. (Alix Morris) Yli 20 vuoden ajan Wingard ja hänen tiiminsä ovat auttaneet suojelemaan tätä ikonista lajia työskentelemällä yhdessä paikallisten paimenten ja heidän perheidensä kanssa Ikh Nartissa. Hän johtaa nyt pisintä argali-tutkimusta kaikkialla maailmassa.
"Argali ovat niin tärkeitä lajeja Mongolialle", Wingard sanoo. ”Ne ovat paikallisten ihmisten ylpeyden lähde. He haluavat pitää heidät täällä lastensa lasten parissa. "
**********
Argali ei ole vain Ikh Nartin symboli - ne ovat syy puiston olemassaololle. Neuvostoliiton romahtamisen jälkeen 1990 Mongoliasta tuli demokraattinen valtio. Maaliskuussa 1994 amerikkalainen ekologi Richard Reading matkusti Mongoliaan osana YK: n johtamaa pyrkimystä auttaa Mongolian hallitusta siirtyessään kommunistityyliseen käskytalouteen vapaamarkkinatalouteen.
Tämän vierailun aikana Reading tapasi Amgalanbaatar (“Amga”) Sukhin, joka oli yksi Mongolian tärkeimmistä argali-asiantuntijoista. Amga haki tukea pitkäaikaisen ja tiukan argali-tutkimuksen perustamiselle. Tuolloin tämän lajin populaatio Mongoliassa laski. Vuodesta 1985 vuoteen 1994 lukumäärä oli vähentynyt yli 65 prosenttia arviolta 60 000 yksilöstä vain 20 000: een.
Mutta argaalin opiskelu on luonnostaan vaikeaa. Eläimet elävät villien syrjäisten aavikkovuorten keskuudessa, joihin on usein vaikea päästä. Vielä suurempi haaste on se, että argaleet pelkäävät ihmisiä, ja syystä. Vaikka argali-metsästys kiellettiin virallisesti vuonna 1953 (vaikkakin pieni joukko pokaalin metsästyslisenssejä myönnetään edelleen), salametsästys on jatkunut ennallaan. Seurauksena on, että eläimet leviävät suurella nopeudella havaitseessaan ihmisiä, vaikka ne olisivatkin erotettu maileilla kovasta maastosta.
Kollardiargaali vapautetaan sieppauksen jälkeen. (Alix Morris) Vuonna 1999 Amga ja Reading tunnistivat alueen, jota nykyään kutsutaan Ikh Nartin luonnonsuojelualueeksi, ihanteelliseksi sijaintikohteeksi tutkimukselle, koska alueella asuu paljon argaaleja. Ikh Nart, joka sijaitsee lähes 200 mailia kaakkoon Mongolian pääkaupungista Ulaanbaatarista ja käsittää 160 000 hehtaaria, on edelleen yksi viimeisimmistä jäljellä olevista argali-linnoituksista maailmassa.
Mutta kuinka tutkia niin osaavaa lajia edes tarkkailemalla niitä etäältä on haaste?
"He olivat niin ujoja", Reading sanoo. ”Meidän piti lopettaa salametsästys. Sitten meidän oli tottuttava heidän näkemään ihmisiä. Vasta sitten voimme kerätä tarvittavan havaintotiedon. ”
Ryhmä, johon Wingard liittyi lukemisen tapaamisen jälkeen työskennellessään luonto- ja ympäristöministeriössä, aloitti yhteistyön lainvalvonnan ja paikallisyhteisön jäsenten kanssa löytääkseen ja pidättääkseen salametsästäjät, jotka metsästävät laittomasti argaalia. "Kyse oli enimmäkseen alueen ulkopuolelta tulevista ihmisistä", Reading sanoo. "Löysimme salametsätettyjä eläimiä ja pidättäisimme salametsästäjiä säännöllisesti."
Heidän ponnistelujensa vuoksi salametsästykset alkoivat vähitellen vähentyä Ikh Nartissa, ja vuosien huolellisen hoidon jälkeen se on käytännössä eliminoitu. "Sana sammuu Mongolian kaltaisessa paikassa, että jos menet Ikh Nartiin, pidätte", Reading sanoo.
**********
Vuoteen 2001 mennessä Mongolian argali-väestö oli vähentynyt entisestään. Maassa jäi alle 15 000 eläintä. Ikh Nartin salametsästyksen vähentämisessä saavutetusta menestyksestä huolimatta Länsi-Mongoliassa jatkettiin laitonta metsästystä. Ja argali kohtasi uuden uhan: kotieläimet.
"Meillä on Ikh Nartissa 30 000 - 40 000 karjaa ja ehkä 700-800 argali lammasta", Wingard sanoo. "Mielestämme ruokavaliossa on valtava päällekkäisyys, jolloin nämä eläimet kilpailevat rehusta."
Ratsastaja hioa taitojaan ratsastuspelissä. (Alix Morris) Yli puoli vuosisataa Neuvostoliiton vaikutuksen alaisena ja kommunistisen hallinnan alaisena Mongolian karjan määrää säädettiin tiukasti. Mutta vuonna 1990, kun maa siirtyi vapaiden markkinoiden demokratiaan, paimentajat olivat yhtäkkiä vapaita omistamaan niin monta eläintä kuin he halusivat. Kasvavan kansainvälisen kashmir-kysynnän kasvaessa (90 prosenttia maailman kashmirista tulee Mongoliasta ja Kiinasta) kotieläinten, etenkin kashmirvuohien, määrä kasvoi voimakkaasti. Nykyään Mongolian kotieläimet ovat enemmän kuin 22–1.
Argalien suojelemiseksi ja niiden elinympäristön suojelemiseksi tutkijoiden on ymmärrettävä missä eläimet laiduntavat ja kotialueensa laajuus. Mutta näiden tietojen hankkimiseksi tutkijoiden on vangittava argaali turvallisesti, jotta he voivat kiinnittää satelliittiradiokauluksia. Nämä kaulukset antavat tutkijoille mahdollisuuden kartoittaa eläimen liikkeet digitaalisesti, tunnistaen karjalajien mahdolliset päällekkäisyysalueet.
2000-luvun alkupuolella ryhmä aloitti vetoverkkojen keräysprosessin, joka jatkuu tänään. Menetelmä perustuu melkein kokonaan paikallisten paimentajien taitoon ja tietoon.
Työskentely paimenten kanssa on kriittistä tutkimuksen onnistumiselle, Amga sanoo. Paikalliset paimentajat tuntevat eläimensä ja maisemansa paremmin kuin kukaan muu. He tietävät mistä löytää argaleet, heidän talviympäristön, syntymän alueet ja pääalueen. ”He käsittelevät myös villieläimiä äärimmäisen huolellisesti, kunnioittavasti ja rakkaudella, hän sanoo.
Ikh Nartin tutkimuksen tukeminen ja villieläinten suojeleminen ei tarjoa paitsi karjalaisille kohtuullisia tuloja, myös sitä pidetään kunniana. "He ajattelevat itsensä vapaaehtoisiksi metsästäjiksi", Wingard sanoo.
**********
Tämän tutkimuksen osana kerätyt tiedot ovat auttaneet luomaan argaalin kriittisen elinympäristön ”ydinvyöhykkeen”, joka pidetään suhteellisen vapaana karjasta paikallisten paimentajien vapaaehtoisten ponnistelujen ja tuen ansiosta. Readingin mukaan ydinvyöhykkeellä on jo ollut positiivinen vaikutus karitsan eloonjäämiseen ja argali-populaation kasvuun.
Paimen Ikh Nartin luonnonsuojelualueella karjansa kanssa. (Alix Morris) Kaikkien määritelmien mukaan Ikh Nartin yhteisöpohjaiset säilyttämistoimet ovat olleet menestys. Argali-väestö on yli kaksinkertaistunut puistossa hankkeen käynnistymisestä lähtien huolimatta laskusta muualla Mongolialla ja koko Keski-Aasiassa. Ja vaikutus ulottuu paljon argaalin ulkopuolelle. Projektin käynnistämisen jälkeen tutkijat ovat tutkineet siperialaisia ibex-vuohia, goiterista gaselia, elokuvamaisia korppikotkoja ja monia muita Ikh Nartissa asuvia lajeja.
Eräänä iltapäivänä, kun tutkimusryhmä piti lyhyen tauon villieläintutkimusten välillä, kysyin yhdeltä paimentajasta - 20-vuotiaiden nuoren miehen - miksi hän halusi työskennellä tämän projektin parissa. Hän sanoi haluavansa jatkaa isänsä perintöä, joka oli työskennellyt tutkimusryhmän kanssa 16 vuotta. "Tarkoituksenani on suojella luontoa ja suojella villieläimiä tuleville sukupolville."
Koko ekosysteemillä on nyt vankka, paikallinen suojelualoite, joka on inspiroitunut maailman suurimmista lampaista.
