Jos olet viettänyt jonkin aikaa pullotettujen delfiinien ympärillä - tai jopa katsellut Flipperia - olet todennäköisesti perehtynyt ääneen. Merinisäkkäät toistavat jatkuvasti korkeaa, toistuvaa vilistavaa ääntä aina, kun käyvät ystävällistä sosiaalista vuorovaikutusta.
Tutkijat ovat jo kauan huomanneet, että erilaiset delfiinit tuottavat kukin omat omituiset pillinsä; seurauksena jotkut ovat spekuloineet, että nämä äänet saattavat korreloida esimerkiksi delfiinien nimien kanssa, jolloin jokainen olento toistaa oman nimensä, kun se sekoittuu muihin.
Vuonna 2006 Skotlannin St. Andrewsin yliopiston biologien pari Stephanie King ja Vincent Janik havaitsivat, että (pdf) delfiinit siirtyivät todennäköisemmin äänen kaiuttimeen, joka säteilee sukulaisen pilliä kuin satunnainen, toisiinsa liittymätön pullonosa, mikä viittaa siihen, että piipun ainutlaatuinen akustinen allekirjoitus välitti joitain tietoja sitä tuottavasta delfiinistä.
Sitten, viime helmikuussa, he julkaisivat toisen tutkimuksen, joka antoi lisää todisteita tälle ajatukselle, koska he huomasivat, että äidit kopioivat todennäköisesti jälkeläistensä erottuvan pillin, kun heidät erotettiin väliaikaisesti kokeiden aikana. Lehti antoi houkuttelevan ehdotuksen, jonka mukaan äidit "kutsuivat" vasikoitaan, aivan kuten ihmiset tekisivät, jos heidät erotetaan toisistaan.
Nyt artikkelissa, joka julkaistiin tänään Kansallisen tiedeakatemian Proceedings-julkaisussa, saadaan lisää todisteita siitä, että näitä pilliä käytetään erottamaan yksi delfiini toisesta ja että delfiinit tunnistavat itsensä oman sirun äänen perusteella. Tutkimuksessa tutkijat havaitsivat, että kun he nauhoittivat villien pullojen allekirjoituspillejä ja toistivat niitä heille, he vastasivat toistamalla puhelun. Kun tutkijat soittivat muiden delfiinien sirkuksia, olennot pysyivät hiljaa tai tekivät riippumattomia, ei viheltäviä ääniä.
King ja Janik keräsivät tietoja vuosikymmenen aikana seuraamalla Skotlannin itärannikon vieressä olevia villipullonpopulaatioita ja kirjaamalla erottuvat pillit. Kussakin kokeellisessa kokeessa he käyttivät vedenalaisia kaiuttimia pelaamaan delfiiniryhmiä yhdellä kolmesta piippaustyypistä: tarkka kopio yhdestä delfiinien omasta pillistä, toisen lähellä olevan ryhmän delfiinin pilli, joka saattaa olla tuttu, tai kaukaisesta populaatiosta tuntemattoman delfiinin pilli. Delfiinien vastaukset (jos sellaisia oli) seuraavan minuutin aikana.
Myöhemmin, kun joukkue tulkitsi sokeasti delfiinien tallennettuja vastauksia - ts. Kuunteli puhujan puhelun ja delfiinin vastausta tietämättä, oliko puhuja alun perin soittanut tuttua vai tuntemattomia pilliä, ja vain koottanut, sopivatko kaksi ääntä yhteen - osoittautui, että eläimet soittivat todennäköisemmin saman pilliin takaisin pilliin, jos ensin niiden äänet olivat.
Kahdeksassa 12 tutkimuksesta, joissa käytettiin ryhmän allekirjoittajan pilliä, ainakin yksi ryhmän delfiini vastasi sen kanssa, verrattuna vain kahteen tutkimuksesta 22: sta, joissa käytettiin joko tuttuja tai vieraita kontrolleja. Lisäksi pullotuotteet uivat todennäköisemmin puhujaa kohti, kun se oli heidän ryhmänsä soittoa, mikä viittaa edelleen siihen, että ne reagoivat tunnettuun ärsykkeeseen.
Tosin on olemassa useita esteitä, jotka voidaan poistaa ennen kuin voimme luottavaisesti sanoa, että delfiinit vastaavat omiin nimiinsa soittamalla takaisin. Merkittävin ongelma tässä kokeilussa on, että tutkijoilla ei ollut mitään keinoa tietää, mikä ryhmän delfiini reagoi puhujan kanssa kussakin tapauksessa, joten se olisi voinut olla delfiini, jonka pilliä juuri soitettiin, tai jokin muu. He yrittävät ottaa tämän huomioon vertaamalla tietoja delfiinien pillien kopioinnin taustatasoon ja huomaavat, että on epätodennäköistä, että muut ryhmän delfiinit ovat vastuussa, mutta se on silti rajoitus.
Siitä huolimatta yhdistettynä aikaisempaan delfiinipilleihin liittyvään työhönsä, tämä työ ehdottaa, että delfiinien allekirjoituspiireillä on selkeä yksilöllinen merkitys käytettäessä niitä sosiaalisissa ympäristöissä. Ja vaikka jotkut tutkijat ovat eri mieltä, on houkuttelevaa spekuloida, että kun he pelasivat pilliä, tutkijat kutsuivat näitä delfiinejä nimeltä tosiasiallisesti - ja delfiinit toistivat sen heille takaisin, ikään kuin sanottavan: "Olen täällä".
Jos tämä olisi totta, se tarkoittaisi, että näillä delfiineillä on merkittävästi erilainen käsitys äänisignaaleista merkityksen tuomiseksi kuin muilla tunnetuilla eläimillä, jotka eivät ole ihmisiä. Linnut, lepakot ja elefantit käyttävät kaikki erityisiä ääniä tiettyjen esineiden merkitsemiseksi ympäristössään, mutta tutkijoiden mielestä nämä akustiset merkit ovat staattisia - vanhempi opettaa ne vain jälkeläiselle ja toistaa sitten ajan myötä. Jos delfiinit antavat jokaiselle yksilöllisiä, mielivaltaisia nimiä, viittaa siihen, että ne ovat enemmän kuin me kuin olemme koskaan ajatelleet.
