Virtahepoilla on ratkaiseva rooli Itä-Afrikan ekosysteemissä, koska ne syövät runsaasti silikakuormitettua ruohoa ja erittävät 880 kiloa ravinteita Kenian Marajokeen joka päivä. Tämä vuorostaan peräisin oleva piikkituotettu piidioksidi auttaa uuden solun myötä yksisoluisia leviä eli piimatomia rakentamaan soluseinänsä varmistaen sekä vesikasvien että niiden monien organismien selviytymisen, jotka leviävät keskeisenä ravintolähteenä. tutkimus.
”Hippos toimii eräänlaisena kuljetinhihnana, joka kuljettaa piidioksidia maasta veteen”, Jonas Schoelynck, Belgian Antwerpenin yliopiston biologi ja tutkimuksen johtava kirjailija, kertoo New Scientist -yrityksen Ruby Prosser Scullylle .
Kaiken kaikkiaan Brian Kahn toteaa maanläheisestä, että yli kolme neljäsosaa Mara-joen piidioksidista on peräisin virtahepojen jättämistä jätteistä, jotka viettävät puolet päivästään syömällä 55 kiloa ruohoa ylöspäin ja toinen puoli rentoutuen ja pistäen uima-altaissa. . Vaikka monet Afrikan laiduntavista eläimistä kuluttavat suunnilleen saman määrän ruohoa kuin virtahevoset, he viettävät vähemmän aikaa vedessä, jättäen sen sijaan ulostetaan hajallaan savanniin. Sieltä Schoelynck selittää riippumattomalle Alex Matthews-Kingille, uloste hajoaa ja vapauttaa ravinteita takaisin maahan.
Tutkijoiden havainnot paljastavat kuinka virtahevoset tukevat alueen monimuotoista villielämää, mutta kuten Matthews-King kirjoittaa, salametsästykset, elinympäristöjen menetykset ja ihmiskonfliktit aiheuttavat yhä tuhoisampia uhkia eläimen heikentyvälle Afrikan väestölle. Jos virtahepojen määrä vähenee merkittävästi, ne lopettavat piidioksidin kuljettamisen savanneista joille ja järville, aiheuttaen vastaavanlaisen piiman katkeamisen, mikä voi aiheuttaa myrkyllisiä lajeja, kuten ”elämää tukevat” sinileväkukinnat. Lopulta näistä piidioksidista puuttuvista meren ekosysteemeistä voisi jopa tulla Matthews-Kingin "ympäristön kuolleet alueet".
Valitettavasti on jo liian myöhäistä pelastaa merkittävä prosenttiosuus Afrikan virtahepojen väestöstä, etenkin joen varrella, jotka valuvat maanosan suurimpaan järveen Victoriaan. Kuten Cosmosin Mark Bruer raportoi, Afrikan virtahepojen määrä laski jopa 20 prosenttia vuosina 1996-2004. Ja seuraavan kolmen sukupolven aikana tämän luvun odotetaan laskevan vielä 30 prosentilla.
Tällä laskusuuntauksella on ainakin yksi ylösalaisuus: Nature Communications -julkaisussa julkaistun vuoden 2018 tutkimuksen mukaan Maraan sijoitetut liialliset määrät virtahepoa katkaisivat hapen virtauksen ja tukevat kaloja. Koska vähemmän virtahepoja ympärillä, näillä kaloilla voi olla paremmat mahdollisuudet selviytyä. Mutta samaan aikaan, kuten Eartherin Kahn kirjoittaa: "Se, mikä kalaa vie, antaa elämän myös Victoria-järven piimatomille."
Toistaiseksi Victoria-järvellä näyttää olevan riittävästi piidioksidia kestämään ”useita vuosikymmeniä”, kuten Schoelynck toteaa lehdistötiedotteessa.
"Mutta pitkällä tähtäimellä ongelmasta tulee todennäköisesti", hän toteaa lopuksi. ”Jos piimat eivät saa tarpeeksi piitä, ne korvataan tuhoeläimillä, joilla on kaikenlaisia epämiellyttäviä seurauksia, kuten hapen puute ja siihen liittyvä kalojen kuolema. Ja kalastus on tärkeä ravintolähde Victoria-järven ihmisille. ”
