Joulukuussa 2003, 63 miljoonan mailin matkan jälkeen, Beagle2 vapautettiin Euroopan avaruusjärjestön Mars Express -kehittäjältä ja aloitti kunnollisen vieraalle planeetalle. Tutkijat odottivat anturin laskeutuvan jouluna, mutta radiosignaalia ei koskaan tullut läpi. Konetta ei koskaan nähty eikä kuullut enää. Tähän asti.
BBC News raportoi, että tutkijat, jotka tutkivat NASA: n Mars Reconnaissance Orbiter -laitteelta otettuja korkearesoluutioisia kuvia, ovat löytäneet kauan kadonneen robotin kilometrien päästä sen kohdealueelta. Vielä yllättävämpää se näyttää olevan ehjä. Löytö auttaa nyt tutkijoita ymmärtämään paremmin, mikä meni pieleen yli kymmenen vuotta sitten.
NASA: n Mars Reconnaissance Orbiter -kameran HiRISE-kamerasta vuonna 2014 otettu kuva osoittaa, mitkä tutkijoiden mielestä ovat anturin ja sen laskutelineiden jäännöksiä. (NASA / JPL-Caltech / Arizonan yliopisto / Leicesterin yliopisto) Tuolloin vaikutti siltä, että karkea lasku tuhosi Marsin pinnan ja ilmakehän tutkimiseen rakennetun robotin Beagle2. Mutta se, että anturi on edelleen yhtenä kappaleena, osoittaa, että näin ei ollut. Sen sijaan kuvista käy ilmi, että aurinkopaneeleja sisältävät ”terälehdet” eivät sijoittuneet kunnolla, ja tarttuneet tehokkaasti niiden alla olevaan taajuusantenniin.
Se on katkeramakea paljastus, koska nyt Beagle-joukkue näkee, kuinka lähellä he olivat menestyneessä tehtävässään. Beagle2: n operaation johtaja Mark Sims selitti BBC: lle, että seitsemän jalkaa mittaavan koettimen menetys todennäköisesti liittyi yksinkertaiseen onnen puuttumiseen:
"Vian syy on puhdasta keinottelua, mutta se olisi voinut olla ja todennäköisesti johtuen pelkästään huonosta onnesta - raju pomppu, joka ehkä vääristi rakennetta, koska aurinkopaneelin välykset eivät olleet suuria; tai lävistetty ja hitaasti vuotava turvatyyny ei erottuu riittävästi laskulaskijasta aiheuttaen pysähtymisen käyttöönoton yhteydessä ", hän kertoi BBC News: lle.
Beagle2 oli ensimmäinen täysin eurooppalainen operaatio toiselle planeetalle, ja se oli myös yksi kaikkien aikojen halvimmista planeettojenvälisistä operaatioista, joiden kokonaiskustannukset olivat 50 miljoonaa puntaa (noin 75 miljoonaa dollaria). Sen epäonnistuminen aiheutti uudistuksia tuleviin avaruusoperaatioihin, ja nyt koettimien, kuten ExoMars-roverin, jonka on tarkoitus laskeutua vuonna 2019, odotetaan olevan kontaktissa paitsi saavuttaessaan Marsin pinnan, myös laskeutuessaan.
Beagle2 ei ole ainoa anturi, joka on kadonnut Punaisella planeetalla tai sen ilmakehässä. Ennen vuoden 2003 tapausta vain kolme 11: sta aikaisemmin käynnistetystä koettimesta selvisi kosketuksissaan Maahan.
